是一般人能理解的。袁紹不識大體，因此害怕逃跑，并非有其它意思。如果通緝他太急，勢必激起事變。袁氏四代廣布恩德，門生、故吏遍布下。如果袁紹招集豪杰，拉起隊伍，群雄都會乘勢而起，那時，關東恐怕就不是明公所能控制得了，所以不如赦免他，給他一個郡守當當，那么，他慶幸免罪，也就不會招惹事端了。“

于是，董卓任命袁紹為勃海太守，賜爵位為邟鄉侯。

初平元年(190年)正月，關東州郡起兵討董，推舉袁紹為盟主。

袁紹自號車騎將軍，與河內太守王匡屯河內，韓馥留鄴，供給軍糧，豫州刺史孔伷屯潁川，兗州刺史劉岱、陳留太守張邈、廣陵太守張超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信與曹操屯酸棗，后將軍袁術屯魯陽，各有軍隊數萬。

董卓得知袁紹在山東起兵，就把袁紹的叔父袁隗以及在京師的袁氏宗族全部給殺了，董卓接著派大鴻臚韓融、少府陰循、執金吾胡母班、將作大匠吳循、越騎校尉王鑲來曉諭勸解袁紹等各路軍隊。

袁紹指派王匡殺掉了胡母班、王鑲、吳循等人，袁術也捕殺了陰循，只有韓融因為德高望重免于一死。，此時，下豪杰大多歸附袁紹，而且因他一家遭難受感動，人人想著為他報仇，所以州郡蜂擁而起的部隊，沒有不打袁氏旗號的，董卓見關東盟軍聲勢浩大，于是挾持獻帝，驅趕洛陽百姓遷都長安，此時討伐董卓的各州郡長官各懷異心，遷延日月，都想要保存實力。

諸侯皆駐軍酸棗不再向前一步，每日只是大擺酒宴，誰也不肯去和董卓的軍隊交鋒，酸棗糧盡后，諸軍化作鳥獸散，一場討伐不了了之。

董卓西走長安后，袁紹準備拋棄獻帝，另立新君，以便于駕馭，他選中漢宗室、幽州牧劉虞，當時袁氏兄弟不睦，袁術有自立之心，他假借維護忠義，反對袁紹另立劉虞為帝。

袁紹寫信給袁術，信中:“先前我與韓文節(韓馥)共謀長久之計，要使海內見中興之主。如今長安名義上有幼君，卻不是漢家血脈，而公卿以下官吏都媚事董卓，如何信得過他!當前只應派兵駐守關津要塞，讓他衰竭而亡。東立圣君，太平之日指日可待，難道還有什么疑問!況且我袁氏家室遭到屠戮，決不能再北面事之了。“

他不顧袁術的反對，以關東諸將的名義，派遣原樂浪太守張岐拜見劉虞，呈上眾議，不料劉虞卻斷然拒絕，袁紹仍不死心，又請他領尚書事，承制封拜，也同樣被劉虞拒絕了。

此時，董卓并未垮臺，關東牧守們卻為了擴充個饒地盤，爭奪土地和人口，相互爭斗，韓馥唯恐袁紹坐大，故意減少軍需供應，企圖餓散、餓垮袁紹的軍隊，而袁紹并不滿足于一個渤海郡，對被稱為下之重資的冀州垂涎已久。

在聯兵討董時，袁紹曾經問過曹操:“大事如果不順，什么地方可以據守呢?“曹操反問:“足下的意思怎樣呢?“袁紹答道:“我南據黃河，北守燕、代，兼有烏丸、鮮卑之眾，然后南向爭奪下，這樣也許可以成功吧!“

袁紹所謂南據黃河，北守燕、代，其中間廣大地區正是物產豐富、人口眾多的冀州，不過，當時袁紹并不景氣，門客逢紀建議他攻取冀州時，袁紹非常躊躇，拿不定主意。袁紹對逢紀:“冀州兵強，我軍饑乏，如果攻打不下來，我連立足的地方都沒有了。“逢紀獻計道:“韓馥是一個庸才，我們可以暗中與遼東屬國長史公孫瓚相約，讓他南襲冀州。待他大兵一動，韓馥必然驚慌失措，我們再趁機派遣能言善辯的人去和他明利害關系，不怕他不讓出冀州來。“

袁紹很看重逢紀，便照他的意思寫一封信送給公孫瓚。

初平二年(191年)，韓馥部將曲義反叛，韓馥討伐不利，袁紹派使者與曲義結交，同時公孫瓚發兵，南襲冀州。