劉備征戰袁術，最終還是以敗退而告終，因為劉備為了仁義之名，沒有收刮百姓錢糧，僅靠大軍攜帶的糧草，和所打下的城池中錢糧，根本不夠大軍所需。

不過，劉備撤軍徐州時，卻遭到袁紹大軍的阻攔。此時，劉備大軍早已疲憊不堪，而且，軍中因為缺糧而人心惶惶，因此，即便劉備有馬超和太史慈的幫助，劉備依然敗給袁紹。

劉備兵敗。高覽也遭到陳圭父子的出賣，導致世家大族，聚集私兵半夜打開城門，放袁軍入城，最終劉備兄弟幾人的家眷，都落入袁紹手中。不得已，高覽狼狽地尋到劉備。劉備并沒有怪罪高覽，還安慰高覽道“兄弟如手足，而妻子如衣服，衣服沒了，還可以獲得，手足斷了，便不能續了！”

于是，劉備帶兄弟手下，投奔曹操而去。最終，袁紹占據徐州，一時聲威大增。這時，審配請袁紹稱帝，袁紹同意了。袁術都稱帝，而且過得好好的，如果袁紹不稱帝便落袁術一頭了。

不過，稱帝可不能草率，因此建安九年二月十五，袁紹才在青州臨菑稱帝，國號齊，自稱袁齊，年號東順。

袁紹稱帝，使得呂布治下，刮起一股支持呂布稱帝之風。不過，呂布對此不聞不問，每天除了處理事務，便去洛陽工業基地，開始研究火藥。火藥的主要成分是硝石，硫黃和炭。

知道主要成分，呂布便帶著馬鈞等人，實驗三者之間的配比，看看如何配置三者，能讓三者在高溫的密閉空間中發生爆炸，而且，那種配比之下，爆炸的威力最大。

實驗很耗費時間，不過，呂布根本不急，呂布相信，只要給馬鈞他們一些時間，他們一定會制作出火藥的。現在，呂布最主要的，還是要確保實驗人員的安全。

呂布的沉默，讓許多人以為呂布有稱帝之心。比如，華歆便活躍起來，最后，他硬是讓劉辯下旨，稱自己德行不足以治理天下，愿意將皇位禪讓給呂布。

圣旨都下了，呂布不好回避，便推辭說自己威望地位不夠，不足以位等九五。于是，劉辯封呂布為乾公，加九錫、建乾國。呂布接受了劉辯的封賞。

不過，僅僅封賞乾公，如何能讓呂布手下們滿足，于是，華歆再次奏請劉辯禪讓帝位，劉辯迫不得已只應允，下旨禪讓帝位給呂布，不過呂布推辭說威望和地位不夠，劉辯冊封呂布為乾王，邑三萬戶，位在諸侯王上，奏事不稱臣，受詔不拜，以天子旒冕、車服、旌旗、禮樂郊祀天地，出入得稱警蹕，宗廟、祖、臘皆如漢制，國都鄴城。王子皆為列侯。

不過袁術，袁紹都當皇帝了，呂布才當乾王，如何說得過去，于是華歆第三次奏請禪讓帝位，劉辯無法，只得把帝位讓出。這次，呂布沒有再推辭了。呂布知道，稱帝是大勢所趨，如今，扶持漢室，已經沒有什么用了。

呂布治下，百姓富足，早就不信奉漢室了，如今呂布稱帝，反而更加能凝聚民心，使得以后征戰，士氣更盛。

建安九年六月初八，劉辯禪讓帝位，呂布登基稱帝，建立乾國，年號平海，呂布立卞玉兒為皇后，呂興為太子，都城為洛陽城，同時下令普天同慶，大赦天下。

之后，呂布開始大封手下，戲志才，田豐，沮授，陳宮，賈詡，田豫等為九星文士，均身居要職。關羽，張飛，典韋，許褚，顏良，文丑，龐德，高順，張遼，魏延，黃忠，管亥等被封上將軍銜，成為駐守一方的將領。

這次封賞涉及到的人員頗多，甚至稀里糊涂地投效呂布的顧雍，都受到封賞。話說，孫策派顧雍出使朝廷，結果被呂布扣押，呂布知道顧雍是難得的人才，便有意把他收為手下。

于是，呂布派人去江東，要孫策放顧雍家眷走。當時，孫策還沒有出兵豫章郡，因此頗有顧及，便讓呂布派去的人，把顧雍家眷給接走了，之后家眷都到呂布治下，顧雍便投靠了呂布。