三日后，莊上送山貨的馬車便離開了王府，跟車的人里少了好些，卻又多出了幾副生面孔。

原來，東平郡王念著老莊頭多年勤勉，不忍再讓他于莊上吃苦，遂將其調進了王府，做了茶水上頭的管事。

這差事專管迎來送往，最是能得賞錢的，又是輕省、又是體面，這且不算，王爺還額外恩賞，予了老人家雙份兒的月例。

這等優容實是少有，不知多少人暗自眼熱，道王爺果然寬厚，真真是再沒這樣好的主子了。

老莊頭一去，余下三個莊頭之中，便也順勢換下了兩個。

其中一人調去綢緞莊當了掌柜的，卻也是個不大不小的肥差，亦惹來好些人的羨慕；另一個則更走運，竟教五爺瞧中，調進了梅氏百貨，簡直能把人給羨慕死嘍。

一下子少了四位莊頭，王爺怕莊上的差事乏人打理，遂從明萱堂、長房并二房各擇一精干之人，充任莊頭之職。

而總莊頭之位，則由原先那副莊頭暫代，王爺的意思是，過了年關再細細揀擇，總要找個如老莊頭那般忠厚老實、精于農事的才好。

這變動不可謂不大，而有此大事在前，則那西角門上夜婆子換了個人，便絲毫不顯了。

忽忽已是浹旬過去，秋漸盡、冬將至，紅樹早便半調，銀杏亦落盡了金甲，唯有叢菊傲霜凌風，為這蕭索的時節添上了些許艷色。

朱氏壽誕當日，那明萱堂的十字甬路上，便擺了好些名貴的菊花，其中又以蘸金盤、二色楊妃并紫褒姒三本，開得最是奪目。

“菊乃壽客，王妃恰在這時候過生辰，又恰好這金紫粉白四艷俱佳，可見老天爺也偏著王妃多些，賞下來這許多的福壽，倒叫我們也跟著沾光?！?

一進院門兒，國公夫人劉氏便笑吟吟望著那滿院子的花兒，說起了吉祥話兒。

朱氏聞言，便將那繡了金線纏枝菊的衣袖掩了口，笑道“還是夫人風雅，要依我說，什么壽客、?？汀⒌摽偷?，皆不如您這登門的貴客來得歡喜圓滿?！?

一席說得滿院女眷皆笑起來。

朱氏的壽酒年年擺，唯今年國公夫人登了門，還不是因為兩下里結了親？

若換在從前，國公府是鮮少會來湊這個熱鬧的，不過叫個管家送上份厚禮，也就罷了。

當然，在朱氏的心底里，她情愿只要這份兒禮，也不想瞧見劉氏這個人。

不是她心眼兒窄，實是劉氏這通身的做派，生生壓了她一個頭去，她歡喜才怪。

劉氏與她亦是同樣的想頭。

若非閨女嫁了過來，她才懶怠應承這勞什子王妃呢。

雖是同執一念，二人相對時，卻是言笑晏晏，沒一會兒便“親家長、親家短”地拉起了家常，外人瞧著只覺羨慕，圍著二人奉承的不知有多少。

烏鴉鴉一堆人在前，紅藥便也識趣地沒往前湊，只陪著世子夫人常氏落于人后，閑閑敘話。

常氏便問“我方才瞧了一遭，并沒見懷恩侯夫人，她還沒到么？”

紅藥掠了掠被風吹亂的狐領，笑道“她許是要晚些來。前兩日給我寫了信說，今兒正好有個要相看的人家，等完了事才能到?！?

常氏了然一笑“也是，章二姑娘已經虛十四了，倒也要慢慢相看起來。”

說著便又嘆了口氣“她也是不容易，自個兒還沒多大呢，倒要管著兩個閨女的親事，厚了薄了都不好，也是作難?！?

聽得這話，紅藥亦蹙起了眉。

縱使著了身烈潑潑的紅衣，她眉眼里的輕愁卻依然掩不去，亦跟著嘆道

“誰說不是呢。繼母總是難為，就從我身邊兒的這些人看，當真是沒一個好的。”

常氏拿胳膊肘拐了她一下，輕笑道“瞧你這話說的