與西城貝勒傳令道“兩位卿家誰若能斬殺佟努爾哈赤？那朕就封他為「龍虎將軍」，要是能殺后金將領者則封子孫世襲官職。”而佟努爾哈赤得知大明軍隊即將到來也撤兵回赫圖阿拉城布置。

開戰前明遼陽衛總兵劉綎，對明遼東經略楊鎬，提議道“經略大人末將認為應該先等川軍白桿兵與戚家軍到來時在行出戰，這樣勝算大一些。”但是朝廷催戰的圣旨不斷，而且士氣高漲使得明遼東經略覺得現在出戰也行，東虜沒啥本事不足為奇！

便開始安排作戰計劃打算兵分四路合圍后金都城（赫圖阿拉），大明北路軍由明開原衛總兵馬林，率1萬5千人從三岔兒堡入渾河上游進攻，有葉赫女真2萬5千人協助、西路軍由明山海衛總兵杜松，率3萬人主力精銳擔任主攻從沈陽中衛出撫順守御千戶所到蘇子河發動進攻、南路軍由（李成梁二子）明遼東總兵李如柏，率2萬5千人從西南面包抄、東路軍由明遼陽衛總兵劉綎，率1萬人聯合李氏朝鮮1萬3千人，經寬甸沿董家江北上由南面出征，所有明軍目標鎖定包圍赫圖阿拉。

同時后金方面佟努爾哈赤只有6萬人，他鎮定自若認為明軍兵分四路進攻必有破綻？又聽從漢奸后金三等副將李永芳，的建議（任你幾路來我只一路去）的戰略，先讓赫圖阿拉城5百后金守軍拖住南路明軍劉綎。

在率八旗軍主力出擊在［薩爾滸城］附近的吉林崖發現西路明軍杜松，隨后佟努爾哈赤用六旗4萬5千人攻擊杜松軍隊，初戰被明軍火炮給炸退迫使后金軍倉皇逃竄，但明山海衛總兵卻急于求成下令追擊后金軍，又在火炮營還沒趕上來之時強行率軍過渾河。

就被明原任總兵趙夢麟，拉住勸說道“我大明軍隊本就以火器交戰取勝，你怎敢不等火炮營就下令渡河？”但明山海衛總兵根不聽他認為東虜不堪一擊，就繼續下令強行渡過渾河不等后方的明軍火炮營！

在渡河之后明山海衛總兵才得知東虜的主力在此，于是拼死抵抗但后金兵力越來越多明軍不斷戰死！轉眼就到了戍時由于天黑看不見，后金軍就趁機藏在樹林里，明山海衛總兵下令點燃火把以五雷神銃朝樹林里射擊，后金軍見到有火光就悄悄從后面殺來。

以弓箭手對準火光方向射去，明山海衛總兵當場被射中三箭陣亡！明原任總兵趙夢麟、明保定衛總兵王宣，也都戰死沙場！而留在薩爾滸城的后續明軍火炮營還沒過河，就被后金軍消滅西路明軍體陣亡！

接著北路明軍馬林得知杜松戰死后，在尚間崖停止進軍開挖三處堡壘駐防，佟努爾哈赤就率領八旗軍前來進攻，明開原衛總兵下令明軍列陣深壕外并在平地上架起攻戎炮、虎蹲炮、大將軍炮、滅虜炮等紛紛開炮轟炸后金軍，炮陣外明軍又列了一隊騎兵準備沖殺，前面則站著火銃隊手持三眼神銃、五雷神銃、鳥銃、拐子銃、迅雷銃等火銃一同射擊。

其余明軍眾將紛紛下馬進入三處深壕里列陣防守，而后金先派出六旗騎兵沖鋒破明軍東翼炮營！然后以二旗軍隊的弓箭手射擊破火銃隊在讓后金刀牌手與明軍砍死，近戰過程中后金軍隊有點扛不住了開始東撤。

明開原衛總兵見到后金二旗軍隊撤退，他認為可以追殺就命令三處壕明軍出營與騎兵和火銃隊聯合追殺逃跑的后金軍。

這時破東翼炮營的六旗軍隊正好回來，一看到明軍圍攻佟努爾哈赤的二旗軍就連忙加入戰斗，明軍火銃隊還沒射擊完一輪就被后金六旗沖殺過來，明開原衛兵備僉事潘宗顏、明開原衛副總兵麻巖，當場戰死！只有明開原衛總兵馬林，帶著十五人殺了出來，北路明軍基本敗退！葉赫女真軍隊趕到之時看到明軍大敗便撤兵。

東路明軍劉綎因山地陡峭所以進軍緩慢沒能按時向北開進，佟努爾哈赤就采用了誘殲方式在阿布達里崗布防在派人假扮西路明軍，拿杜松令箭謊稱