芳貴人原名高蘭芳，家中是漢族包衣，隸屬內務府卻并非大官，家中父母兄長都在給皇家釀酒的作坊當中供事。

那作坊位于京郊的鄉下，高蘭芳便也在鄉下長大，上頭兩個哥哥一個姐姐，下頭兩個妹妹一個弟弟，父親母親也有好幾個未長成的弟妹，家中人口奇多，哥哥姐姐、叔伯小姨數都數不清。雖然并不富貴，也沒有姨娘丫鬟幫襯，卻其樂融融，快活無比。

因為家境貧寒，因此從小女孩兒也當男孩用，便練得一身的力氣，在家里頭搬運酒缸、釀酒曬料都十分的嫻熟。由于釀酒之家，大米白面都顯得珍貴，反而酒糟和一些剩下的酒液奇多，便自幼練了一身喝酒的本領。

她家里稱得上家徒四壁，自幼是與姐姐妹妹，還有一個與自己年歲差不多大的小姨擠一個屋子里的。家里的房子是泥土磚壘的，頭頂鋪著瓦片和稻草，一進房屋便是人擠人。

年歲長了一點兒之后，兩個大一些的小姨姑母尋了親嫁了人，而叔伯兄長則一個個都還在打光棍。

倒不是人才太淺人看不上，而是家里實在太窮，連個下聘禮的錢都沒有。

待到高蘭芳十三歲的那年，兩個哥哥都十七八了，一個小伯也十七八了，還窮得叮當響，原本互相有些情誼的鄰家姑娘也因為聘禮的事轉嫁他人，父母合計實在是不是辦法，開始想辦法讓女兒與人換親。

換親的意思就是，將女兒嫁給別人家，也將別人家的女兒家嫁過來，雙方聘禮相互抵消，便誰也不差誰的銀款。

但窮到實在要換親的，不是窮的過不下去的人家，就是十足十的光棍混蛋，更或者是身體有大毛病的瘸腿、瞎子。高蘭芳父母合計的時候，兩個哥哥便沖出去說不行，若是要用妹妹的終身來換，寧愿不要。

可實在窮的厲害，怎么辦呢？

有一日長兄上街賣一些打到的野兔和柴火，回來便告訴了高蘭芳一個好消息，說京城中有人開小酒坊賭館的，拼的是誰酒量好，且有人在一旁賭錢下注，若是能喝贏所有人，便能拿走不菲的銀兩，而下注的人也能得錢。

通常來說，店家都會掂量幾番賭客的本事，若是看起來不能贏的人，便倍率較高，看起來便是滿蒙大漢、酒量奇好的人，賠率也遞了幾分。高蘭芳年紀雖小，還是女孩，卻也酒量不淺，甚至是家中兄弟里最好的一個。因此長兄便想讓她去參加比賽，賭一個大的回來。

高蘭芳沒有多想，就答應了哥哥的請求，第二日便與兩位哥哥一同進城去。不過這種事終究不敢告訴父母，只是找了個“帶妹妹進城看看”的借口，便攜上幾十個銅錢出門去了。

到了小酒館，高蘭芳便想參加賭局，沒料店家看她小小年紀，還是個女孩兒，說什么也不讓參賽，理由是萬一女孩兒出了點什么事，店家擔待不起。

而在高蘭芳與哥哥們垂頭喪氣出店門時，被一個年輕的小姐給攔了下來。

那小姐看起來十六七歲，比高蘭芳大不了多少，她似乎出身顯貴，雖然穿著樸素，但仔細看去依舊器宇不凡，想來是出門體察人情，“微服私訪”的。那小姐蒙著面紗，看不清模樣，只是對高蘭芳與其兄長說道。

“什么出事不出事的，都是借口。店家無非是看你們幾個年輕人拉這個小姑娘，以為是來胡鬧玩笑的，便趕了出去。”那小姐笑道：“不如你們兩個做哥哥的先上，讓店家知道你們幾位兄長的本事，后頭再上一個十三四歲的小女孩，這樣一來，店家便會好奇小妹有何本領，放她上去，而對在場的賭徒來說，場面也豈不更妙些？”

高蘭芳對此深覺有理，兩位哥哥也恍然大悟般同意。

三人換了一家酒館，果不其然店家欣然讓哥哥參與，兩位哥哥喝了好幾輪才下去，雖然未獲高利，但也算滿載而歸。而到高蘭芳上場