三日之后，姚黑兒又回到了單家村。

滿身塵垢，滿面憔悴，滿心疲憊，滿目凄涼。

瓊兒和鐵柱，還有村里的幾個(gè)孩子，各自都背了一捆木柴，正從村后的枯樹林中走來(lái)。

遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，瓊兒就認(rèn)出來(lái)這個(gè)走路跌跌撞撞的人，正是自己的母親，驚喜地將肩頭的木柴，往地上一丟，像鳥兒一樣歡快地奔了過(guò)來(lái)，脆生生地喊著：“娘！娘！”

姚黑兒臉上浮現(xiàn)出一絲勉強(qiáng)的笑，蹲下身子，將飛奔而來(lái)的女兒，攬?jiān)趹牙铮滤^上的一根雜草，心里卻略略浮上一絲歉意，應(yīng)該在寒城給女兒買幾樣她愛吃的糕點(diǎn)的，這孩子的小臉，越發(fā)的瘦了。

鐵柱撿起瓊兒丟下的木柴，與其他幾個(gè)孩子，也都圍了上來(lái)，爭(zhēng)著叫“黑姨”。姚黑兒那顆在絕望中浸泡了幾天的冰冷的心，驟然一暖。幾個(gè)熱情洋溢的孩子，天真歡快的笑臉，讓她覺(jué)得這個(gè)世界，并非只有用心險(xiǎn)惡。

她伸手去接鐵柱手里的木柴，鐵柱將柴往后撤了撤，略帶羞澀地笑道：“黑姨，你看著累極了，這柴我拿著就好。我做慣了的。”一邊說(shuō)，一邊已飛快地跑了，一邊跑，還一邊歡快地喊道：“鐘姨，佩兒妹妹，黑姨回來(lái)了！”肩上和手里的兩捆柴，隨著鐵柱的奔跑，也歡快地跳著。

隨著鐵柱的叫喊，鐘翠菱抱著玖兒，手里拉著佩兒，迅速出現(xiàn)在姚家的大門口。

姐妹兩人重逢，相對(duì)無(wú)語(yǔ)，各自眼中都閃爍著晶瑩的淚。

晚上，幾個(gè)孩子橫七豎八地在床上都睡著了。香甜地熟睡著的佩兒，還依依不舍地用一只手，緊緊攥著母親的衣襟，生恐她再次走了似的。

姚黑兒裹著被子，斜倚在床頭，將自己這次進(jìn)寒城的經(jīng)過(guò)，從頭到尾，給鐘翠菱講了一遍。

鐘翠菱一遍聽，一遍掉淚，想說(shuō)些什么，又生恐更勾起姚黑兒的愁腸和哀傷，只得不住地嘆氣。

姚黑兒道：“倒是秦媽媽，一句話提醒了我，我父親和哥哥，已是那樣了。只是我母親和嫂子，若是有銀子，就可以救出來(lái)的。又有地方，只是不知道要多少銀子。咱們趕集花了十二兩，我往寒城去花了十兩，如今還剩下一百七十多兩銀子……”

鐘翠菱忙拉了姚黑兒的手道：“姐姐，難不成你要往濟(jì)延城去？”

姚黑兒眼中閃出一絲堅(jiān)定的光，道：“難道去不得？”

鐘翠菱低了半日頭，緩緩地道：“姐姐，我知道你心里急，可是我聽人說(shuō)，濟(jì)延城離寒城還有一千多里地，你若是去，要什么時(shí)候能到？濟(jì)延城那么大，又不知道老夫人和少夫人在哪一家安身，該如何去找？那富商家里，也定是深宅大院的，怎能進(jìn)得去？即便是你找到了，一口咬定要贖老夫人，只恐人家反犯了疑，反不好了。再則，你一個(gè)女子，獨(dú)身上路，若是遇上了山賊響馬，又如何是好？還要想個(gè)更妥當(dāng)?shù)姆ㄗ硬攀沟谩！?

姚黑兒煩躁地道：“難道就不管了嗎？若是不知道也罷了，既是知道了，豈能讓我母親在別人家里受罪？”

鐘翠菱見姚黑兒有些急躁，忙道：“姐姐，我怎能不愿意去救老夫人，只是要想個(gè)更妥當(dāng)?shù)姆ㄗ印７駝t只恐救不了老夫人，連姐姐你再遇上什么事，可如何是好？三個(gè)孩子，都還未經(jīng)世事，還要靠著姐姐你的教導(dǎo)，才能有出息。”

這一句話，提醒了姚黑兒，她彎下腰，借著房?jī)?nèi)昏黃的燈光，看著床上的三個(gè)孩子，她們還這么小，已經(jīng)失去了父親的庇護(hù)，難道，讓她們?cè)偈ツ赣H嗎？

忽然見，姚黑兒想起那晚在觀音廟的睡夢(mèng)中，觀音娘娘的話——孝慈不并。若想對(duì)母親盡孝，就不能對(duì)女兒盡慈；若是對(duì)女兒盡慈，就不能去救千里之外的母親。女兒和母親，此時(shí)，她只能選擇一樣。

起風(fēng)了，刮的窗欞噼啪作響。

千里之外