當時北京著名的紅燈區“八大胡同”妓院中的，多是參眾兩院的議員，再就是來自京師大學堂的“學生老爺”。

多數友人是不贊成蔡元培到北大當校長的，怕因“北大，頹風難挽，整頓不成，徒毀名譽”。但也有少數人主張，“不妨前往一試，即令失敗，亦已盡力”。

蔡元培既是應召而回，總不能忘難而卻步，因此，后一種意見還是很合他的心意。一定能把北大搞好嗎？蔡元培當然沒有十足的把握，但總得做過了才能知道，至于“徒毀名譽”之說，他是置之度外的。

如他自己在和范源濂、沈步洲反復研商后所說“北京大學雖聲名狼藉，然改良之策，亦未嘗不可一試，故允為擔任。”

他在此時寫給汪精衛的信中，也表明了自己的心跡“在弟觀察，吾人茍切實從教育入手，未嘗不可使吾國轉危為安。而在國外所經營之教育，又似不及在國內之切實。弟之所以遲遲不進京，欲不任大學校長，而卒于任之者，亦以此?！?

原來這位篤信“教育救國”的理想主義者，所以在猶豫是不是就任北大校長，考慮的不是“徒毀名譽”，而是不想因為做官而有誤于教育事業。

1917年1月4日，嚴冬的北京，北京大學的大門口，校工們列好了隊站在道上靜靜等著。過來了一輛馬車停在大門口，門簾掀開后，下來了一個戴眼鏡的瘦瘦的儒雅中年人，沉靜地走到了大家面前。

這就是他們的新校長蔡元培。

校工們馬上齊刷刷地鞠躬致敬。誰也沒想到，這位校長大人馬上也脫下頭上的禮帽，鄭重地向校工們深深地回鞠一躬。這突如其來的動作，簡直讓大家又是錯愕，又是受寵若驚。

如前所說，北大的前身是京師大學堂，本身充滿了官氣，而且官本位的劣習一樣不拉。也難怪校工們對校長這個大學衙門里“最大的官”給他們這些聽差回禮要感到錯愕了。

此后蔡元培每天出入校門，當校衛向他行禮時，他照樣脫帽鞠躬。

這一“脫帽鞠躬”的尋常舉動，給北大帶來的卻是強勁的震撼，如陣陣春風，在北大的校園蕩漾。?