慧遠(yuǎn)身邊的武士，有的緊緊握住了佩帶的利劍。但武帝為顯示其開(kāi)明，強(qiáng)忍著沒(méi)有發(fā)作。
慧遠(yuǎn)把這些都看在眼里，可他卻毫無(wú)懼色，仰頭直視武帝，繼續(xù)朗聲而談“陛下統(tǒng)領(lǐng)遼闊疆土，得到至尊的地位，卻聽(tīng)從庸人的意見(jiàn)，要?dú)绶鸱āＤf(shuō)真佛沒(méi)有形象，的確是如此。但有耳目的眾生，卻可以通過(guò)佛經(jīng)來(lái)知佛理，通過(guò)佛像來(lái)識(shí)真佛。如果要廢除佛教，眾人用什么來(lái)敬真佛呢？”
武帝說(shuō)“真佛眾人自然知道，不需要借助于佛經(jīng)和佛像。”
慧遠(yuǎn)說(shuō)“漢明帝之前，沒(méi)有佛經(jīng)佛像，眾人為什么不知道虛空是的真佛呢？”
武帝不能回答。
慧遠(yuǎn)說(shuō)“如果不借助于佛教，人們就能知道佛法。那么三皇五帝沒(méi)有文字的時(shí)候，人們就應(yīng)該知三綱五常之類的東西了。但那時(shí)的人們，只知其母，不知其父，和禽獸一樣。”
武帝仍然無(wú)話可說(shuō)，但惱怒之色已溢于臉上。
慧遠(yuǎn)又說(shuō)“如果因?yàn)榉鹣駸o(wú)情，就要廢佛教。那么國(guó)中前朝天子的畫(huà)像，難道就有真情，而必須加以尊敬嗎？”
武帝沒(méi)有回答，卻說(shuō)“佛經(jīng)是外國(guó)的法，本國(guó)不用。前朝上代所立的像，我也要廢除。”
慧遠(yuǎn)說(shuō)“如果因?yàn)槭峭鈬?guó)的法就要廢而不用，那么昔日孔子的說(shuō)教出自魯國(guó)，難道秦晉之地就要廢除嗎？若要把前代的畫(huà)像廢掉，那就是不尊重祖先，不尊重祖先，就會(huì)人倫失序，人倫失序，儒家的五經(jīng)也就失去了作用。那么您怎樣守儒家之義呢？儒教廢了，怎樣治國(guó)呢？”
武帝說(shuō)“魯國(guó)和秦晉雖然是不同的封地，但都是周王的國(guó)土，所以儒教和佛教不同。”
武帝手下的臣子早已怒因而視，慧遠(yuǎn)毫不在意。繼續(xù)追問(wèn)“若認(rèn)為秦魯同為一國(guó)，那么佛教盛行的中國(guó)與天竺，雖然國(guó)界不同，但沒(méi)有哪個(gè)不在浮屠四海之內(nèi)，兩國(guó)也可以說(shuō)是一個(gè)王國(guó)。那么我們?yōu)槭裁床蛔鸱鸾蹋瑓s要廢除呢？”
武帝又不回答。
慧遠(yuǎn)說(shuō)“您說(shuō)退僧還俗，崇孝道，養(yǎng)父母，確實(shí)是儒家的主張。但獻(xiàn)身于佛道，以使父母顯貴，也是行孝道，何必還家才是孝呢？”
“父母恩情深重，以投空做為資養(yǎng)，是背棄父母，是大不孝。”武帝反駁說(shuō)。
慧遠(yuǎn)說(shuō)如果像陛下所說(shuō)，陛下左右的人都有父母，您為什么不放他們回家，卻讓他們服役五年而不得與父母相見(jiàn)呢？”
武帝說(shuō)“我依你所說(shuō)，讓手下回去事奉父母。”
慧遠(yuǎn)又說(shuō)“佛教也講孝道，僧人冬夏修道，春秋回家事奉父母，所以有目連乞食養(yǎng)母，如來(lái)看棺入葬的事。佛法要通的是大理，不可獨(dú)自廢掉。”
武帝又無(wú)言答對(duì)。
慧遠(yuǎn)厲聲問(wèn)道“陛下現(xiàn)依王權(quán)而滅佛法，是邪惡之舉。地獄是不擇貴賤的，陛下難道不怕下地獄嗎？”
武帝大怒，瞪著兩眼看著慧遠(yuǎn)“只要使百姓能得到富樂(lè)，我寧愿下地獄！”
慧遠(yuǎn)又高聲說(shuō)“陛下用邪法教化民眾，人民會(huì)與陛下同受各種苦難，哪里有什么歡樂(lè)呢？”
此時(shí)，眾僧已為慧遠(yuǎn)所說(shuō)的驚得目瞪口呆，惟恐他會(huì)遭不測(cè)。
武帝雖想加害慧遠(yuǎn)，但因?yàn)槔砬~窮，不便下手，而其滅佛之心更加堅(jiān)定。
當(dāng)下傳旨說(shuō)“眾僧先回去，以后再集會(huì)討論，有司記下剛才與朕辨論的姓名。”
不久，周武帝頒布禁佛教的詔書(shū)，北方的寺院幾乎全部被毀，僧人們大都南逃。佛教遭到慘重的打擊。
退出大殿后，上統(tǒng)等法師上前握住慧遠(yuǎn)的手，聲淚俱下“天子的威勢(shì)難以犯觸，你能窮經(jīng)理而護(hù)佛法，的確是活菩薩。武帝的罪過(guò)不可恕。你為護(hù)法盡了心。”
慧遠(yuǎn)說(shuō)“正理必須申張，哪里顧得上性命。”
接著，慧遠(yuǎn)又與諸僧辭別“時(shí)運(yùn)不濟(jì)，天子的旨意不能違抗，恕
