“謝謝小哥關照，改日還請到面館來吃面。”顧青竹矮身行禮。

衙役連連擺手：“一句話的事，當不得什么謝，你快去吧，免得晚了，苦力們都散了。”

顧青竹背起竹簍和大丫招娣快步往碼頭上趕，所幸這兩處隔著不遠，半刻鐘便走到了。夜幕低垂，碼頭上掛起一溜昏黃的馬燈，岸邊果然停著一艘船，十多個打著赤膊的苦力，口喊嘹亮劃一的號子，腳下踩著木梯，顫巍巍地抬著大箱子往岸上走，想來那里面是極貴重的東西，船上的管事和貨主的管事都在，十分緊張在意，不容苦力有半分磕絆。

顧青竹等這撥人將貨物抬上岸，方才開腔叫賣：“肉包，丁家面館的大肉包，好吃不貴，最后幾包優惠賣了，四文五個！”

那些卸下貨箱，拽了巾帕子擦汗的漢子們，正餓得發慌，之前本已經要下了工，臨時被抓了差，一口飯沒吃上，管事的還催得緊，只能灌水擋饑，這會兒聞著肉包子的香氣，一個個不由得直吞口水。

“肖管事，你瞧，天色不早了，要不買幾個包子給伙計們墊墊饑，咱吃飽了，做事腰不閃，腿不軟，你的貨物也周全不是嘛。”苦力班頭約莫四十多歲，一張黝黑的臉龐，湊到貨主管事跟前，陪著笑臉道。

“你們這些賤骨頭，工錢可是早就談好的，少不了你們一文，這半道上說是想吃包子，是什么意思？當我傻，訛詐呢！我警告你們，若膽敢有什么閃失，小心賣了你們全家都不夠賠！”穿一身水藍綢長衫的管事，二十啷當歲，瞪起三角眼，氣哼哼地說。“你”被毫不留情地一頓搶白，苦力班頭氣得漲紅了臉。

“算了，算了，周班頭，莫與他一般見識。”旁邊圍觀的人紛紛勸說。

周班頭有些下不來臺，免不了拔高聲音道：“你這船貨來得這么遲，且金貴得不得了，咱們餓著肚子干活，不見你多加一文半文的，還跟我討價還價半天，又沒有付現錢，我不過是張口要幾個包子吃吃，哪怕是要飯的乞丐求到跟前，也沒你這樣為富不仁的。”

“我瞧著你們是活膩歪了！活沒做，倒想白拿錢，窮瘋了吧！”肖管事鼻孔朝天地哼了一聲，手指頭傲慢地指著眾人。

顧青竹一見周班頭佝僂著身子，對肖管事低聲下氣的哀求，就想起如今躺在床上的顧世福，他帶著全村人出來打臨工，是不是也曾這樣沒有尊嚴地求過人？她一想到這兒，不覺眼眶發熱。她將竹簍交給大丫，擠進人群道：“這位先生，您這說話的好沒道理，這會兒已過了晚飯的點，你強留大家做活，既不預付工錢，也不提供餐食，甚至揚言若損失了貨物，還要索賠，這也太強人所難了。”

“對對對，姑娘說的在理！”旁邊的漢子頻頻點頭。

眼見著圍觀的人越來越多，肖管事叫嚷：“你們還干不干活？工錢都不想要了！”

“就沒見過你這么摳門的，你這單活，咱不做也罷！”班頭一甩帕子，翹腿坐在石階上。

他倒是有這個底氣的，這會兒碼頭上只剩他領的這一班人，若當真撂挑子，那些貨物今晚可就上不了岸了。“咦！你”這下，輪到肖管事張嘴結舌了。

船上的管事久不見人下船，遂急匆匆跑來：“怎么了這是？天晚了，腳下不好走，還是抓緊點好！”

“咱不做了！”班頭扭頭賭氣道。

“這好端端的，工錢也談妥了，貨也搬了大半，怎就不做了？”船管事約莫五十開外，有些著急地問。

他原本打算在南蒼縣卸了貨，趕夜船，明天一早就能到下一處碼頭，若這會兒耽擱了，整個行程只怕來不及。班頭頭也不抬，甕聲甕氣地說：“你問他！”

“不是工錢本是談妥的，做好了活，我分文不會少，可這丫頭來了，他們偏要吃什么包子，我怎么可能白出這個錢！”肖管事慌忙解釋，臨了還不忘瞪了眼顧青竹。