永祿八年，列國之內發生了幾件大事情

首先是東海道，松平元康用盡各種手段，跟清和源氏新田支世良田（得川）一脈扯上關系，把姓名改為了德川家康，有趣的是平手汎秀也正出自這一氏源——確切地說是一直堅定號稱自己是這一氏源。假話說過百遍，往往就被誤認為真理，相比起其他武士時而自稱源氏時而自稱藤原的表現，汎秀已經讓人覺得相當信服。

當然此事對現世的影響并不大，尾張的大部分粗豪武士，其實內心并不能深切體會到一個家名的威力。這一年，織田家照例發兵，組織了所有武勇出色的兵將，再次進攻美濃，直取稻葉山城，企圖定下勝負。三人眾等家臣早已離心離德，以各種理由推托出兵，導致齋藤家只能湊出不到五千人來，同時作為軍師的竹中半兵衛也已經不在了。不過因為信長的輕敵冒進，尾張軍中了長井道利的伏兵之計，潰敗而歸。

這場合戰的損失，是五年來歷次美濃攻略之最。而織田家占據優勢卻屢屢在野戰失敗的檔案，為他們贏得了“天下弱兵”的美譽。然而平心而論，柴田、佐佐、前田等，都是尾張本地出身的猛將，手下軍勢也并不孱弱，戰敗的主要責任，該歸于主將的戰術失當。

此戰失利，織田不得不再次把方針轉移到謀略上來。所幸三人眾并沒因為這次失敗就拒絕織田的橄欖枝。

不過甲信的武田信玄聽聞此敗后，反而興致勃勃地派人過來結盟，為其子勝賴求娶信長之女，口頭上約定共同對付今川氏真。這次軍事上的完敗倒是造成外交上的成就。相應的，武田內部派系斗爭也頓時激化，嫡子義信被監禁，家老飯富虎昌自刃，今川家的媳婦也被送回駿河。這種程度的內亂，是完無可能瞞住外人的。

然而此事只是令關東矚目而已，近畿的動亂，方才是引發了天下的震動。一心復興幕府的“強情公方”足利義輝，在御所中遭到偷襲而死，兇手嫌疑則是直指松永久秀和三好三人眾。足利一門大多遭到攻擊，唯有義輝的二弟逃到了越前依附朝倉氏。一時四野人人“激憤”，紛紛譴責其無視法紀義理的邪惡行為，不過罵過之后，卻未見有人真正出兵討伐，甚至連名義上的宣戰都不多。只有越后的上杉明確表示要出兵匡扶正義，掃蕩“逆賊”，不過看看地圖就知道這只是句空話。

平手汎秀或許是因為剛剛從外交場合回來，沒有立即被選到進攻美濃的序列中。他也自得其樂，專心處理內部事務。夏目吉信的兒子被調動到身邊擔任旗本，服部小藤太娶了戶田忠次的養女，下層的足輕們用也用這種方式拉近關系，企圖把三河眾和尾張眾撮合到一起。但同時又保留著“三河眾”的獨立性，沒有把他們拆散安裝到其他備隊去。

另外就是跟竹中重治保持著書信的聯系了，汎秀既沒有勸他加入織田家，也未提到招降美濃三人眾的事情，只是談了一些天南地北的話題，包括這幾次合戰的兵法之道，以及京八流和新當流劍術的高下之分，又探討了一些對于局勢上的認知問題。起初對方并不理會，不過寫到第五封信的時候，終于忍不住回書，稱贊了汎秀的獨到之處，更指出他見解不同的地方。雙方都避開了言及尾張、美濃，據送信的中村一氏說，竹中深居淺出，似乎并不關注美濃三人眾的現狀。尾張這邊幾次延攬無果也淡忘了他。

至于送市姬出嫁，與淺井結盟的任務，平手汎秀出于減少參與外交活動的考慮，想辦法推托掉了，推托的辦法是阿犬生病了。織田信長明著罵了幾聲“玩物喪志”，不過心下大概還是很高興的。

直到重要的使者來臨，重臣被集中到小牧山城。

……

“在下是足利左馬頭大人的使者，明智十兵衛光秀?！?

來者身材矮小其貌不揚，不過風度翩翩，雍容自若，頓時吸引了所有人的目光。至于這個名字，室內大概只有