建安九年（公元204年），曹操攻占鄴城，打敗了繼承袁紹大將軍之位的幼子袁尚，定冀州，袁尚只得向北逃奔幽州，投靠二哥幽州刺史袁熙。

但沒過多久，袁熙袁尚又因部下叛亂而地盤失，只得再往北投奔烏桓去了。曹操遂輕松再得幽州。

然而，北方的問題并沒有就此完美解決，因為袁尚袁熙逃亡烏桓時，并非光桿司令，而是脅迫了冀、幽二州軍民十余萬戶一起去的，如此烏桓勢力大增，袁尚便想借助三郡（遼西、遼東、右北平）烏桓盟主蹋頓的力量，引狼入室，東山再起。

要知道這個這位蹋頓，號稱小冒頓，是位極有野心的人物，以其驍武，多年來雄霸百蠻！

本來烏桓本遠居塞外，漢末天下大亂，蹋頓見有機可趁，便率部攻入幽州三郡，掠得漢民十多萬戶，可以說袁紹當年能打敗公孫瓚，蹋頓出力甚多，所以袁紹為了籠絡他，不僅給了他很多財帛子女，還學西漢的皇帝，在民間找了個漂亮的姑娘冒充說是自己的千金，嫁給蹋頓。

如此袁尚袁熙便成了烏桓的大舅子，袁家的江山就是烏桓的江山，寧予姻親友邦，也不能給他曹家啊！

于是，建安十年夏天，袁氏兄弟便引導三郡烏桓騎兵，大舉入寇獷平（度遼將軍鮮于輔治所，今北京市密云縣密云水庫一帶，屬漁陽郡），一路燒殺搶掠。

曹操聽聞袁氏二子竟然這么沒出息，為自保居然賣國做了“漢奸”，又驚又怒，忙率大軍及烏桓校尉閻柔前來救援。

烏桓乃學習其老前輩匈奴的優良傳統利則進，不利則退，不羞遁走，來去如風——既然曹操你來勢洶洶，那就撤退唄！沒關系，老虎都有打盹的時候，你曹操也不可能老待在邊疆看著，所以不急，有的是機會！

這樣撐到十月份，曹操大軍只能返回鄴城了。沒辦法，烏桓的地盤太遠，后勤補給線太長，根本打不了打持久戰。

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所以，為了斬草除根，為了籌劃這一場遲早要打的仗，曹操拿出了迄今為止最大的耐心，在華北平原上大修運河，讓可以通航的河網一點一點向北延伸，最后延伸到了漁陽郡的雍奴（今天津武清東北）等地，這里已經是與烏桓人對壘的前線了。

曹操甚至還將這些運河連通了渤海海道，以便有時可以從海道進行兵員和糧草的運輸。

建安十二年（公元207年）二月，運河終于初成，曹操自認時機已經成熟，便將征討烏桓的計劃提了出來，讓大家討論。

結果，大多數人居然都表示了反對“袁熙、袁尚亡虜耳，烏桓是夷狄，貪而無親，豈能為其所用？今深入征之，劉備若說劉表以襲許，我又救應不及，必追悔莫及。”

這大多數人之中，竟然還包括了荀彧荀攸等重臣、以及張遼等大將。

按照往常，曹操對荀彧荀攸都是言聽計從的，但這一次，曹操不知咋了，誰的話都不聽，堅決要打烏桓，為子孫后代滅掉這個外患。

同時也可將袁氏斬草除根，免留后患，于是獨排眾議，拍板表示“烏桓不滅，北方難定。”下令，命樂進屯兵陽翟，以防劉表；并讓曹丕留守鄴城，以鍛煉接班人；而自率大軍向北方進發。

其實，力排眾議與剛愎自用的區別，就看你打贏了還是打輸了。

曹操一生喜冒險，如此而已。征烏桓與征赤壁，結果迥異，就是明證。

所以說，曹操還是得感謝劉表的偉大助攻。

因為當時，劉備已勸劉表趁機偷襲許都，可劉表在荊州小日子過得挺好，民殷國富，歲月靜好，要風得風，要雨得雨，哪里舍得冒這險。

再說劉備狼子野心，最后可別為他做了嫁衣，于是不予理會。

在群雄并起、你爭我奪的時代，要玩就玩大的玩真的，去逐鹿天下；否則便應宣布退出。