nd 8 三千秒差距臂和英仙座旋臂。

3 and 7 矩尺座旋臂和天鵝座旋臂（與最近發現的延伸在一起 6）。

4 and 10 南十字座旋臂和盾牌座旋臂。

5 and 9 船底座旋臂和人馬座旋臂。

還有兩個小旋臂或分支，包括

11 獵戶座旋臂（包含太陽和太陽系在內 12）。

最新研究發現銀河系可能只有兩條主要旋臂——人馬座旋臂和矩尺座旋臂，其絕大部分是氣體，只有少量恒星點綴其中。

谷德帶（本星團）是從獵戶臂一端伸展出去的一條亮星集中的帶，主要成員是型星、彌漫星云和幾個星協，最靠近的ob星協是天蝎半人馬星協，距離太陽大約四百光年。

在主要的旋臂外側是外環或稱為麒麟座環，是由天文學家布賴恩·顏尼（

ian yanny）和韓第·周·紐柏格（heidi n n）提出的，是環繞在銀河系外由恒星組成的環，其中包括在數十億年前與其他星系作用誕生的恒星和氣體。

銀河的盤面被一個球狀的銀暈包圍著，直徑25萬～40萬光年。由于盤面上的氣體和塵埃會吸收部分波長的電磁波，所以銀暈的組成結構還不清楚。盤面（特別是旋臂）是恒星誕生的活躍區域，但是銀暈中沒有這些活動，疏散星團也主要出現于盤面上。

一般認為，銀河系中的恒星多為雙星或聚星。2006年新的發現認為，銀河系的主序星中23都是單星。　銀河系中大部分的物質是暗物質，形成的暗銀暈有06萬億～3萬億個太陽質量，以銀核為中心聚集著。

新的發現使我們對銀河結構與維度的認識有所增加，比先前由仙女座星系31）的盤面所獲得的更多。新發現的證據證實外環是由天鵝座旋臂延伸出去的，明確支持銀河盤面向外延伸的可能性。人馬座矮橢球星系的發現與在環繞著銀極的軌道上的星系碎片，說明了它因為與銀河的交互作用而被扯碎。同樣的，大犬座矮星系也因為與銀河的交互作用，使得殘骸在盤面上環繞著銀河。

n juric和普林斯頓大學的一些人宣布，史隆數位巡天在北半球的天空中發現一片巨大的云氣結構（橫跨約五千個滿月大小的區域）位于銀河之內，但似乎不合于當前所有的銀河模型。他將一些恒星匯聚在垂直于旋臂所在盤面的垂直線，可能的解釋是小的矮星系與銀河合并的結果。這個結構位于室女座的方向上，距離約三萬光年，暫時被稱為室女座恒星噴流。

在2006年5月9日，daniel zucker和vasily nkurov宣布史隆數位巡天在獵犬座和牧夫座又發現了兩個矮星系。

nt乳白aquot源自它是橫跨夜空的黯淡發光帶。aquotilky nt這個名稱是翻譯自拉丁文的via ctea，而它又是從希臘的γαλαξ?α?naxias ns，aquotilky nt）翻譯來的。伽利略在1610年使用望遠鏡首先解析出環帶是由一顆顆恒星聚集而成。

1785 年，f赫歇爾第一個研究了銀河系結構。他用恒星計數方法得出了銀河系恒星分布為扁盤狀，太陽位于盤面中心的結論。

1918年，h沙普利研究球狀星團的空間分布，建立了銀河系透鏡形模型，太陽不在中心。

20世紀20年代，沙普利模型得到公認。但由于未計入星際消光，沙普利模型的數值不準確。研究銀河系結構傳統上是用光學方法，但有一定的局限性。近幾十年來發展起來的射電方法和紅外技術成為研究銀河系結構的強有力的工具。