在沙普利模型的基礎上，我們對銀河系的結構已有了較深刻的了解。

銀盤是銀河系的主要組成部分，在銀河系中可探測到的物質中，有九成都在銀盤范圍以內。銀盤外形如薄透鏡，以軸對稱形式分布于銀心周圍，其中心厚度約1萬光年，不過這是微微凸起的核球的厚度，銀盤本身的厚度只有兩千光年，直徑近16萬光年，總體上說銀盤非常薄。

除了1千秒差距范圍內的銀核繞銀心作剛體定軸轉動外，銀盤的其他部分都繞銀心作較差自轉，即離銀心越遠轉得越慢。

銀盤中的物質主要以恒星形式存在，占銀河系總質量不到10的星際物質，絕大部分也散布在銀盤內。

星際物質中，除電離氫、分子氫及多種星際分子外，還有10的星際塵埃，這些直徑在1微米左右的固態微粒是造成星際消光的主要原因，它們大都集中在銀道面附近。

。