孔子不能伸展自己的抱負，心灰意冷，遂返回魯國，是為魯哀公十一年，孔子已六十八歲。

自此以后，他潛心講學和著書，在此其間與弟子重新編訂了《五經》和撰寫《春秋》，為的是要記載春秋時代所發生的大事，闡發儒家的價值觀。

其一生主要貢獻在于，奠定了教育的基礎，他在政治上采取保守主義，主張恢復西周禮樂制度；但在教育上倡導“因材施教”“有教無類”這些開明的啟發式教育方法，以及他對于思想領域的開創性見解間接的促進了春秋戰國時期“諸子百家”這一文化鼎盛現象的形成。五年后，孔子去世，終年七十三歲。

及后弟子們將老師一生的話語，去蕪存菁地摘錄下來，編成《論語》，是孔子的“言行錄”，具有較高的文學價值，是儒家學說的必讀經典。

孟子名軻，字子輿，又字子車、子居，魯國鄒今山東鄒城人。生于周烈王四年（公元前372年），卒于赧王二十六年（公元前289年）。他是孔子的孫子思的再傳弟子，也是孔子以后的儒家大師。

孟子在母親的教育下，用功讀書，學成以后以孔子的繼承者自任，招收弟子，并且游歷列國，宣揚“仁政”、“王道”的主張，提倡“民為貴，社稷次之，君為輕”。他到過齊、宋、魯、滕、梁等國，見過梁惠王，齊宣王等君主。

雖然受到了尊敬跟禮遇，可是因為被認為思想保守，不合當時潮流，又沒有得到重用，只有滕文公曾經試圖推行他的政治主張。

到了晚年，孟子回鄉講學，和他的弟子萬章，公孫丑等，從事著書的工作，寫成了“孟子”七篇。它的篇目是梁惠王、公孫丑、滕文公、離婁、萬章、告子以及盡心。由于每篇的分量很多，又分成上、下兩篇，因此全書共有十四卷。孟子的言論和事跡差不多都保存在這七篇之中。

荀子，名況，字卿，趙國郇邑（今山西安澤）人，生于周郝王二年（公元前313年），卒于秦始皇九年（公元前235年），戰國后期著名思想家、教育家。關于荀子的記載很少，而且頗有出入。荀子是繼孔子、孟子以后最大的儒學代表人物。

他的思想記載于《荀子》一書中，對中國兩千多年的封建社會產生了廣泛而深遠的影響。荀子曾經游歷燕、齊、楚、秦、趙等多國，后任蘭陵令（今山東省臨沂市蘭陵縣蘭陵鎮），家居蘭陵至死。

在蘭陵時荀子開始教書與寫書，有名的韓非和李斯就是他這時候的學生，他也在這段時間完成他的代表作品－《荀子》。荀子雖是儒家之繼承人，但他并沒有盲目地將儒家學說全盤接收。反之，荀子將儒家學說融會貫通并加以發揮，提出了“性本惡”等影響后世深遠的學說。

道家代表人物老子、莊子、慎到、楊朱。作品《道德經》、《莊子》、《黃帝四經》等。

道家以“道”為核心理念而得名，最早見于西漢歷史學家司馬談的《論六家要旨》，當初也叫道德家。

從廣義上來說，主要分為老莊派、黃老派、楊朱派三派，其中老莊派以大道為根、以自然為伍、以天地為師、以天性為尊，以無為為本，主張清虛自守、無為自化、萬物齊同、道法自然、遠離政治、逍遙自在，政治理想是桃花源和至德之世，體現了“離用為體”的特點，因此成為了歷代文人雅士遠離殘酷現實的精神家園。

其代表人物是老子、莊子、列子等；黃老派以虛無為本，以因循為用，采儒墨之善，撮名法之要。主張因俗簡禮、兼容并包、與時遷移、應物變化、依道生法，依法治國、刪繁就簡、休養生息，政治理想是大一統，體現了“離體為用”的特點，成為了歷次大亂之后政府治世的急救包。

其代表人物是慎到、田駢、環淵等；楊朱派主張全生避害、為我貴己、重視個人生命的保存，反對他人對自己的侵奪，也反對自己對他人