隨著水利的興修，鐵器的使用和牛耕的推廣，春秋中后期，各諸侯國的經濟得到發展，政治形勢也產生了相應的變化。

諸侯國內部卿大夫的勢力逐漸發展起來，著名的如魯國的三桓，齊國的田氏，晉國的六卿。他們利用自己的經濟實力，控制和瓜分公室，并互相爭斗，以擴充領地。晉國的六卿爭斗到最后，剩下韓、魏、趙三家。周威烈王二十三年 （公元前403年），周王正式承認三家為諸侯。周安王十一年（公元前391年），田民廢除了齊康公，自立為國君，也得到周王的承認。三晉和田氏的勝利，宣布了強者生存、弱者淘汰的殘酷政治法則。

于是，以魏國的李悝改革為，各國爭相進行以富國強兵為目標的變法運動。變法的核心是將勞動者固定到土地上，以增加國家的賦稅收入。社會文明程度的加深，使統治者對物質享受的貪欲急遽膨脹。增加剝削量的最直接的辦法，是掠奪更多的土地，而掠奪土地的最便捷的途徑是戰爭。

所以，這個時期戰爭頻繁。據統計，從周元王元年（公元前475年）至秦王政二十六年（公元前221年） 的二百五十五年中，有大小戰爭二百三十次。戰爭打起來，雙方動輒出動幾萬至幾十萬人。西漢末年的劉向，將有關這段歷史的各種資料編成一本書，取名《戰國策》，從此，這一歷史階段稱為戰國時期。

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