組已經基本證實了土衛(wèi)六北半球海洋體系的穩(wěn)定性。他們在過去一整個土衛(wèi)六季節(jié)中即地球上大約6年一直對這里的海洋進行持續(xù)的監(jiān)視。而此次發(fā)布的拍攝于2012年5月22日的這張圖像中,科學家們發(fā)現北半球的湖泊岸線并未發(fā)生改變,這說明北半球的湖泊并非季節(jié)性事件。相比之下,2010年的一場暴風雨之后,土衛(wèi)六赤道附近出現了明顯的變暗域。
人們一直認為土衛(wèi)六是太陽系中最大的衛(wèi)星,并取名為泰坦。在希臘神話里,泰坦是一個巨人家族。土衛(wèi)六是科學家認為的太陽系除地球外最有可能存在生命的星球。它是太陽系唯一擁有濃厚大氣層的衛(wèi)星。
與地球不同的是,地球的大氣層主要由氮氣和氧氣組成,而土衛(wèi)六的大氣層則主要是甲烷。而且,濃密的大氣反射了大部分的光線,造成反溫室效應,使得土衛(wèi)六的地表十分寒冷,溫度只有零下180攝氏度,不可能有液態(tài)水存在。但是2005年兩個科學家研究小組提出,外星微生物或許生存在泰坦湖泊的液態(tài)碳氫化合物里。科學家表示,乙炔在泰坦大氣層形成,下降到泰坦表面。外星微生物吃下乙炔,同氫氣發(fā)生化合作用,來獲取能量。
此后,泰坦表面發(fā)現了數十個湖泊,科學家認為其中充滿了液態(tài)乙烷和甲烷混合物。不過由于沒有探測飛船對泰坦湖泊直接取樣,沒有人知道其中的乙炔具體含量。1989年有科學家估計,泰坦湖泊中的碳氫化合物液體內乙炔的含量僅為萬分之幾。
由法國雷恩國立高等化學學院丹尼爾·考迪爾領導的科學家小組對泰坦湖泊乙炔含量進行了新計算。他們根據探測土星系的卡西尼-惠更斯任務新近獲得的數據,做出最新估計稱泰坦湖泊含有更多的乙炔。如果泰坦上存在外星生物,湖泊內的乙炔足以為任何饑餓的外星生物食物。2005年,卡西尼號攜帶的“惠更斯”號子探測器, 在充滿液態(tài)甲烷的土衛(wèi)六上登陸。“惠更斯”當時在在土衛(wèi)六工作24小時, 重點探測土衛(wèi)六上可能存在的生命跡象。
在人們的印象中,火星一直是地外生命存在和人類移民的理想場所。但是,隨著土衛(wèi)六的面貌逐漸地被揭開,這種觀點漸漸地淡化了。人類研究發(fā)現,土衛(wèi)六就是45億年前的地球。 泰坦具有兩個生命偏愛的特征,那就是沸騰的有機化合物和濃密的有保護性的大氣層。
泰坦是太陽系唯一擁有合格大氣層的衛(wèi)星,也是太陽系4個僅有的有著濃密大氣層的巖石質星球之一,其它幾個分別是地球、火星和金星。在某些方面,泰坦的大氣層最像地球。它的大氣主要由氮氣組成,氣壓略高于地球。
它上面甚至有云,只是這些云的成分是甲烷和其它碳氫化合物,而不是水。很多太空生物學家渴望把土衛(wèi)六大氣作為地球大氣的原型去研究,希望能夠發(fā)現地球生命出現前,復雜有機分子是怎樣產生的。
從地球上觀測,土衛(wèi)六被一層濃密的大氣層包裹著,使人不能窺其真容。而據光譜分析,大氣層中有著激烈的化學反應。1月14日,當“惠更斯”探測器在土衛(wèi)六表面成功登陸后,地球人借助“惠更斯”的眼睛,這才真正地目睹了土衛(wèi)六的部分“容貌”。 登陸器在僅有的30分鐘“壽命”中,拍攝了大量圖片,其中一張土衛(wèi)六地表圖片讓世人震驚———廣闊的平原上,散布著大大小小的石頭和冰狀物體,橙色的天空令人著迷。這是人類首次登陸這片神秘的土地,而這里是否會孕育生命?科學家們充滿期待。
2005年6月29日,圍繞土星軌道運行的“卡西尼”飛船拍攝到的一張照片再次讓世人震驚。照片顯示,土衛(wèi)六南極地帶有一處地貌很像湖泊。經過觀測,這處地貌長約234公里,寬度近73公里,看起來是一個邊界平滑蜿蜒的暗斑,周圍是淺色的土衛(wèi)六云層。
美國宇航局下屬噴氣推進實驗室的科學家認為