海西基地，黑水堡。黑水河剛開河，海西公司的黑水貿易船隊就即將出發了。

這支船隊一共由5艘新裝備的內河蒸汽船組成，這種船長15米，寬度達到4米，但吃水僅為15米，可以靈活的在內河中行駛。

該船的載重是70噸，裝備的是從海運船只上替下來的二手蒸汽機，動力也是10千瓦，驅動這種小型船只能夠跑到8節以上的高速。為漫長的黑水河道貿易節省了時間。

關于蒸汽機裝備在內河船中還讓執委會好一番討論，李文山是堅決不同意，認為有泄密的可能，裝在海運船上也是沒有辦法，社團的移民和貿易數量太大，不用蒸汽輔助動力根本就運不過來，但內河船還是可以克服的。

不過，蔣英文倒有不同想法，他認為，最近動力機械廠的蒸汽機新型號已經非常成功，由于小型水壓機和鏜床的應用，可以不用卷管加工鍋爐用耐壓水管和氣缸缸筒。而使用水壓機鍛造圓筒件，然后鏜削內膛，新的水管鍋爐蒸汽壓力提高到了3個大氣壓，功率也提升到20千瓦，準備應用到海運船只，而替下來的二手蒸汽機是可以用于內河船的。

而且，內河船只在黑水行駛，整個流域都沒有具備科技基礎的文明，現有的部落不會學習甚至不會關注這種設備，完全能較好的保密。

最終，替下來的五臺二手蒸汽機裝備在這五艘內河船上了，另外，這幾艘船還特意保留了人力腳蹬式輔助動力，這樣在蒸汽機發生故障或來不及動力的情況下，還可以使用人來當苦力。

去年的夏季，公司的貿易船隊最遠到過呼倫貝爾草原，并從那兒交易回來一些羊毛和馬匹，沿途留下了幾個簡單營地，但由于距離太長，整個航行時間長達5個月，一年也就能跑一趟，效率太低了。只能跟草原部落說來年再來了。

金河紡織廠的呢絨分廠用運回來的羊毛進行了試生產，通過熱肥皂水脫脂，機械彈毛，做出的呢絨保暖性好，而且面料筆挺，社團內的需求就很大，何況再外銷一部分。

在草原上，羊毛的產量大，價值低，牧民不會紡織，除了做一些毛氈外，幾乎沒什么用，而且羊一到夏季就會掉毛，不剪掉還不行。所以只要付出少量的物品，就能換來大量的羊毛。

現在用上蒸汽動力，不到兩個月就可以跑一個來回，效率就大大提高，不光運回羊毛，馬匹也是社團大量需要的。

這次船隊一共有200人，用了十二天就跑到烏蘇里江的入口了，這里有一個公司去年設置的臨時營地，準備擴建為一個土木結構的堡壘，堡壘里有營房、倉庫，名字叫伯力堡。

船隊留下一艘船，80人對堡壘進行擴建工程，剩下的船繼續上行。在后世黑河的位置建一個黑河堡，這里的通古斯人能交易到大量的鹿皮。

鹿皮是一種廉價毛皮，但正因為廉價，交易量也大，尤其是在日本，非常受歡迎，是社團的一個大宗貿易產品。

再往前就直接到后世石勒喀河的河口了，公司在這里將擴建一個鄂嫩堡，這也是一個土木結構的堡壘，構建大型的倉庫和補給中心，這里已經是林地和草原的交界地了。

這一個多月的長途航行比較枯燥，隊員們沿途除了跟幾個部落交易和砍伐一些蒸汽機所需要的木材外，一直在船上航行。到了石勒喀河以后再往南就是呼倫貝爾草原，也就是此行的目的地，而沿石勒喀河前進，則有可能和北山苔原的部落交易到昂貴的北極白狐的毛皮。

這時的海西堡已經進入了春耕的時節，前幾天過來的移民船在這里放下了200余名新社員，加大這邊的墾殖工作，農業組的專家已經安排好了，一下子放衛星似的新開墾500公頃的土地。

專家說的有道理，這邊土地廣袤，但氣候寒冷，如果精耕細作，怎么也達不到江南一畝三四石的水平，還不如廣種薄收