年三十，辭舊歲迎新春。

“噼噼~叭叭~噼噼~叭叭~”，爆竹之聲在都城內外各處響起，此起彼伏，不絕于耳。夜色雖已暗透，但此時卻正是一年之中最是熱鬧的時分。

民間俗語有傳，“辛燃爆竹戌吃酒”。“辛”者，“新”也，列天干第八；“戌”者，“滅”也，列地支十一。天干以承天道，地支以載地道，古人以天干地支觀星象，以計年月，測吉兇。二十干支中“辛”列“戌”前。

燃爆竹的習俗緣由，大致說法有二，一說年三十這日年獸會到人間做惡，百姓燃放爆竹是為驅走年獸，保得平安；一說古來百姓生活多疾苦，一年將往，人們祈禱來年勢運順遂、生活安康，燃放爆竹是讓爆竹聲把美好祈愿帶到云霄，讓天神聽到。

“戌吃酒”，“需吃酒”，“戌時需吃酒”意思乃說一年之中最后一頓飯要把好酒好肉都拿出來吃，以慰藉一家人一年以來的辛苦勞作。

這個重要節日，頜王府上下內外處處掛著紅燈籠，貼著鎏金紅對聯，氣派輝煌。衛兵、傭仆都著新服，新梳發，行走間臉上皆掛著滿滿笑意，仿似乎歡樂同疫病般在其間傳染開來。

王府正廳之上，頜王及王妃正坐主位，左側夏承炫、夏承漪、梅遠塵及海棠依次就座，右側褚忠、杜翀、周旭寬、盧劍庭按次就位。樂師十數人分坐主座旁側，正奏著年節時興的曲目，絲竹管弦連綿，如水波滟滟。廳中歌姬隨著聲樂翩翩舞著，體態輕盈、身形綽約，舞姿美甚。舞曲雖然這般婀娜，這時倒似無人去賞，廳中諸人自管相互攀談，只梅遠塵、海棠臉色暗淡，絲毫沒有半分節日喜慶。

梅遠塵坐在座上，既不去取那杯盤玲瑯的多彩果脯，也無意去嘗秀色可餐的玲瓏糕點，將將坐著，坐姿無力，形容頹廢。自昨日父母離自己遠行，梅遠塵便似丟了魂魄，思慮鈍滯、五味不知。

海棠雖不是王府親眷，此刻卻也與世子、郡主同列而坐，位次便在梅遠塵左側。昨日梅遠塵看完信箋后竟突然來抱了自己，良久不肯松手，實令海棠始料未及。當是時梅遠塵萬念俱滅，海棠也未多想，且任由他去抱，每每事后想起，總覺異樣。海棠性本清淡，這聲色曲舞皆非所好，坐在廳中稍感局促，十分心思到有九分放在梅遠塵身上。想起夫人臨行夜把自己喚到房內，說了好一番貼己話。

“海棠，你自幼長在梅府，我向視你如己出，今你已長成落落姑娘家了，我甚感欣慰！”

自己幼時被老夫人收養，自記事起便跟在夫人身邊，夫人待自己一向親善溫厚，從未使自己有半分委屈，夏著衿、冬裹裘，哪里有半分似尋常傭仆？

“你已是及笄之年，不覺已到了配婚的年紀，我心下實在舍你不得！”

夫人待自己如己出，自己何嘗不是視老爺、夫人如親父母，只想一生伺奉二人，常伴左右，又何曾有過離開梅府的念想？

“你與塵兒同歲，因你出生，向不知你二人孰長孰幼。但你二人感情我自看在眼里，他愛你敬你如親姐，你愛他憐他如親弟。只是你當知曉，你二人終究不是姐弟兄妹，再過幾年，你們長成終究要各自嫁娶。我本想再過兩年去想，不想老爺竟遠赴安咸履職，實在意料之外。塵兒正當學時，自不可隨我們奔波，骨肉分離已自難免。只是把塵兒獨個留在都城，又如何心忍。”

公子與夫人從未遠離，海棠自知如非萬般無奈，老爺、夫人又豈會做出此決定。

“只一事想問于你，你且老實與我說來，可切莫怕羞。”

想起夫人日間諸般言語，海棠自然想到些甚么，只覺雙頰溫熱，心下微蕩。

“人皆有私，我不欲你日后嫁與旁人，亦不想塵兒以后另作他娶，心下自盼著，再過兩年你與塵兒兩情相悅，終成眷屬。海棠，我便是要問你，如若給你訂這媒約，你可愿意？”