起來。

三人臉無血色，顯然是又虛又餓，然在座上進膳卻始終執禮端正，一眼便看出來，他們絕非一般窮苦人家出身。一人一碗素面，一天舔食地一干二凈，半滴湯水也未剩下。跑堂的伙計適時端了菜盤過來，放下了三碗素面和三碟素菜。

這大小三人已不知餓了多久，一碗素面顯然不足以填飽肚子，眼見又添來碗碟，不禁眼放精光。然，未得眾僧請食，三人卻并不動手去拾桌上筷子。懸月老和尚看了，溫聲笑道“施主不必拘禮，但請取筷吃罷！我們早已膳畢，此間素菜、素面本就是為你三人要的，無需客氣。”

得了老和尚的準話，三人始站起身，躬身向眾僧致謝，禮畢始拾筷進食。

法空和尚一旁看了，惻隱之心漸盛，輕聲默念“阿彌陀佛，愿佛祖慈悲，渡盡世間一切苦厄！使人皆有所食，居有其所，衣有所著。愿我佛慈悲，渡盡世間一切苦厄，了去一切惡業，善滿人間！阿彌陀佛！”女子正低首吃著面，聽了他輕聲默念，雙眼中淚水止不住地往碗里掉。

六碗素面、三碟素菜便是三個尋常壯漢也未必吃得完，然這體虛瘦弱的婦幼三人卻將它們盡數裝進了腹中。見真如和尚折身往柜臺去，似乎是要去添面加菜，女子忙從座站起，躬身喚道“大師請留步，我母子三人已腹足，再進食不得，多謝善施！”真如自忖他們三人想來也是吃了飽脹，便返了回來。

“施主，貧僧等人乃天柱山苦禪寺的和尚，數年不曾下山。不知此間發生何事，竟至于饑民遍地？”法空和尚雙手合十問道。

女子回禮，答道“大師，妾身本是上河郡屏州城人士，這兩個是我的孩兒。”言及此，女子頓了頓，伸手分別輕撫了兩個孩子，眼中淚光漣漣，盡是不舍與無奈。只聽她接著道“夫家姓謝，乃是屏州城百年的名門望族。妾身的夫君是個致仕的州府政司，家中置辦了良田千畝，衣食從來無憂。”

眾僧見三人禮數周到，行止恭敬，早猜到他們不是尋常的出身，卻沒想到是個州府老爺的家眷。法空臉有奇意，再問道“施主既有如此家業，何至于流落為饑民呢？這可是因由著甚么事？”

“呵呵，萬貫家業如過眼云煙。一場天災將這一切物事帶去，半點也不留。”女子慘笑道。

法普和尚原本少言，這時卻也忍不住問了“哦？究竟發生了何等天災？”

女子雙眼迷離無神，猶如靈魂出竅了一般，喃喃回道“一場罕世洪災。”她一邊說著，一邊不由地抱住了兩個兒子，輕聲言道“三月，屏州城接連下了十日暴雨。二十五日，屏州水壩決堤，滔天大水兇如罕世猛獸，吞噬著萬事萬物。所經由處，屋瓦人畜一概不留，生機盡數被滅。大水過后，屏州城四、五十萬浮尸溺殍暴野在外，四、五十萬孤魂野鬼夜夜悲鳴哀嚎，其慘，尤甚于佛家的阿修羅地獄！”

“甚么？”法普大驚，臉色均不由一變，問道“施主，是四、五十萬人么？”女子說得明白，他也聽得清楚，卻猶自不敢相信。其余八僧何嘗不是和他一樣的反應？一場大水帶去四、五十萬條活生生的人名，這當真從所未聞。佛門向來從善，聽說了這人間至慘之事，便是他們多年持身修行，古井無波亦不免神傷心瘁。

“哪里不是啊！聽說屏州全城六十幾萬人，活下來的不過十數萬而已。”一個蒼老的聲音響起。原是老掌柜聽了他們對答，行了過來，忍不住插話。他拿了椅子在一旁坐下，唉聲嘆道“這些日子，孝州多了許多屏州來的災民，我聽他們講了不少。唉，那個慘吶！十室倒有九室被滅門絕了戶。屏州城的尸臭味，隨風飄出了幾百里呢！僥幸活下來的人，亦是甚么也沒有的，不得已四處去逃荒，這路上又不知死了多少人。唉，慘啊！”老掌柜一邊講，一邊搖頭抹淚。這些日子，他盡做著蝕本的買賣，已施舍了不少災民，只是他也有著老少要養活，