執掌一國朝政，始知事事難為。

大華疆域縱橫六千里，僅加修一條通絡南北的驛道，便要耗銀九十萬兩。

二十六郡在籍民丁三萬萬，與民每月多食三餐，一年即需濟糧六百萬石。

屏州水災，朝廷分批撥出了一百二十萬兩，至今也只完成了災民安頓和舊城清理這兩項事，廢址重建之路還遙遙無期。

宿州戰事后，安咸全郡戰死兵員兩萬一千余，重傷返家近五萬人，亡者的撫恤、傷者的安置又用去了三百二十萬兩。

白馬軍、神哨營、武王軍的行軍操練，每日耗資亦是一筆大數。

雖心向百姓，勵志強國，卻總覺力有不逮，夏承炫這個皇帝當得并不如意。

“武王軍在庇南與穆丹青的白山軍僵持了半年有余，治軍、布防、練兵、供給、民生，無一不是磨人心神，個中艱辛可想而知。承燦雖一向報喜不報憂，事事一肩挑，可朝廷總該為他們做點甚么。”午膳的時間，夏承炫也不敢閑著，琢磨起了南疆局勢，頓時頭疼不已。

正煩惱間，執事官來報，有人執紅袖令請見。

“張遂光？”夏承炫的雙眼瞇了起來。

袖令者，標牌也，乃大戶府門傳訊、證身之物，常以形、色區分其用。先時頜王府中的袖令便有九種，其中的紅袖令，去年凌成齋中夏承炫給了張遂光。

執此袖令可入王府，執事官依矩即時通報，不得延誤。

當時夏承炫亟需九殿手中之物扳倒赟王府，不得已和張遂光做了一個交易。作為信物，他要走了一枚紅袖令。

“帶去我書房。”

雖一百個不情愿，但有把柄在他手里，又實在避無可避。

“別讓人看見。”囑咐一聲后，擲下了手中碗筷，徑直朝書房行去。

... ...

梅思恩、無始道人皆是久別都城，騎馬看著街道兩旁熟悉的景致，不禁感慨萬千。

“論繁華，哪也不及都城啊。”無始道人一手執韁，一手虛指，不住點頭贊道。

定居天霜郡前，他曾遍游天下，觀盡山水，今兒一比較，仍是覺得都城最好，“瞧這煙火氣，這塵世的味道... ...真真美啊！”

不等梅思恩置評，胖道士已躍下馬背，把坐騎牽到路邊的系馬樁綁好，再一屁股坐到旁邊的小食攤，指著鍋臺里滾燙的湯水囔囔道：“來兩大碗餛飩，多給舀點兒肉湯汁。”

見攤主滿眼狐疑地盯著自己的腦門兒，無始道人解釋道：“老倌兒，咱可不是和尚，放心上肉罷。”

言畢，將脖子矮了矮，把锃亮的光頭湊過去給他看。肥碩的頭頂上雖然寸發未生，卻并無戒疤，自非佛門中人。

攤主疑慮既消，呵呵一笑回到灶臺前，鼓弄起勺碗。

這時梅思恩也安頓好了馬匹，在他對座坐下，一臉鄙夷道：“早要你戴個幞頭，一路上省去多少事。”

無始道人喜食葷腥，可謂不肉不歡，一身的肥膘多半就是吃起來的。趕路這些天，每到一肆店家都不免生疑和尚幾時敢如此明目張膽破犯戒律了。低頭鑒頂的事，胖道士干了沒有二十回也有十八回了。

“天下萬物生于有，有生于無。你所見者未必是真，你未見者未必真無。嘿嘿，你以后會知道的。”無始道人左手扶住碗，右手執筷，說完這句便“噗噗”嗦起湯汁來。

二人一早便離了客棧，行了半個時辰的路才到城門下，又在冷風中候了半個多時辰才過通關臺，已是饑寒交迫、冷餓難耐。論說世上最美味的物事，那一定是人在又餓又冷之時得到的一餐熱食。

“嗯嗯嗯，好吃！好吃！”無始道人吧唧嘴中漏出這么一句。

老板又端來一碗肉餛飩