在某些人的眼中，現今的英吉利格蘭瑪帝國皇帝——愛德華一世是位明君；因為他從老皇帝亨利手中接過了帝國的控制權，打擊了一大批忠于他父親的老派貴族，扶持了一批忠于他的堅定擁護者。并慷慨的將前者財富的一部分分給了后者。

托馬斯伯爵就是其中的一位受益者，以前帝國的皇帝“曼花雀”亨利（注曼花雀是一種尾羽華麗的鳥類）只顧著揮霍、享受奢華的生活，而托馬斯作為一名勞苦功高的邊境封地男爵卻始終得不到賞識。

直到他搭上了愛德華一世的船；不僅進爵上位、封地也比原先要多了將近一半，當真是風生水起。雖說新皇帝的權利改制與納貢制度狠了點，但也頒布了不少讓貴族們心動的律法。

托馬斯伯爵已經快50歲了，卻依然沒有子嗣；可能因為早年邊境駐守時苦悶乏味造成的取向問題、也有可能是因為新律法頒布后的夜夜笙歌造成的。

就算那幾名農家女有了他的種又如何呢？出身低賤的私生子如何能繼承他的高貴姓氏。托馬斯伯爵終日發愁，漸漸頭頂開始脫發。

直到瑟金蘭家族主動提出聯姻后，他的煩惱迎刃而解了；這個家族的紋章是瑟金蘭（注一種名貴的花卉），自稱是半血精靈與西斯皇帝的后裔；有著古老且高貴的血統。

不過由于彼奇九世在老皇帝逝后愈來愈不得寵，甚至被收回了大部分封地；高貴的瑟金蘭也開始凋落了，于是，他的兒子布萊恩伯爵為了重現昔日榮光，便走了一條最古老、最有效的，用來拯救家族的捷徑。

布萊恩伯爵有四位女兒，他將那些風頭正勁的單身甚或鰥夫身份的新皇黨作為目標，主動進行聯姻。而四姐妹中的第三位——安娜琳小姐，便許給了這位托馬斯伯爵。

雖然不是艷名遠揚的大小姐克麗絲、也不是年芳14含苞待放的艾妃思，但也讓托馬斯伯爵感到非常滿意。收獲季第三周時瑟金蘭家族的使者前來通傳，安娜琳小姐將于第四周出發；遵照霍尕特人的傳統習俗到托馬斯伯爵的領地舉行訂婚儀式。

可伯爵等到了收獲季第二個月的第二周依然沒等到這位準新娘，直到前天的深夜里，他的城堡外的樹上吊起了一具穿著瑟金蘭紋章外衣的尸體，尸體的外衣上面用歪歪扭扭的文字證實了一個噩耗；安娜琳小姐被邊境的一伙強盜所劫持了。

那些文字雖然詞不達意，但也能看明白；綁匪要托馬斯伯爵支付60金迪佛（注相當于45磅秘銀）作為安娜琳小姐的贖金。

托馬斯伯爵大為震怒；在他的領地邊緣確實有一批越境而來的瑪洛漢斯強盜，一般只會洗劫過往行商或者屠戮一些小村落。伯爵卻一直沒有清剿。是因為他的某些小秘密——比如見不得光的事，必須得找個替死鬼。

于是，伯爵私自調動了一支邊境守備隊（注帝國的軍隊屬于集權化，地方封臣只能保留少量私人武裝）并召集自己的武裝士兵，一共800多人，準備將這群強盜一舉鏟除。

至于贖金，托馬斯伯爵倒也想過；60金迪佛對他來說也能拿得出。但劫持他準新娘的行為，可算是觸動了底線，當真不可饒恕。至于那位安娜琳小姐，如果已經遭到強盜的侮辱，那么還是讓她保留其家族的榮耀為好。

托馬斯伯爵親自帶著這支隊伍，于今天早上向強盜告知的交付贖金的地點進發。就在快接近目的地之時，先鋒斥候回來報告；說抓到了幾名似乎是綁架伯爵未婚妻的強盜。

還沒嚴刑拷問，那幾名俘虜便一五一十的說出了事情經過；他們確實是綁架安娜琳小姐的強盜，這伙匪徒中有英吉利格蘭瑪帝國的亡命之徒，也有瑪洛漢斯王國潛入的落草傭兵；匪首居然是一名英吉利格蘭瑪的落魄騎士。

他們由那名自稱菲利普的騎士帶領，經常在附近做些殺人放火的勾當。就在前天，這群39人的強盜團伙在