在某些人的眼中,現今的英吉利格蘭瑪帝國皇帝——愛德華一世是位明君;因為他從老皇帝亨利手中接過了帝國的控制權,打擊了一大批忠于他父親的老派貴族,扶持了一批忠于他的堅定擁護者。并慷慨的將前者財富的一部分分給了后者。
托馬斯伯爵就是其中的一位受益者,以前帝國的皇帝“曼花雀”亨利(注曼花雀是一種尾羽華麗的鳥類)只顧著揮霍、享受奢華的生活,而托馬斯作為一名勞苦功高的邊境封地男爵卻始終得不到賞識。
直到他搭上了愛德華一世的船;不僅進爵上位、封地也比原先要多了將近一半,當真是風生水起。雖說新皇帝的權利改制與納貢制度狠了點,但也頒布了不少讓貴族們心動的律法。
托馬斯伯爵已經快50歲了,卻依然沒有子嗣;可能因為早年邊境駐守時苦悶乏味造成的取向問題、也有可能是因為新律法頒布后的夜夜笙歌造成的。
就算那幾名農家女有了他的種又如何呢?出身低賤的私生子如何能繼承他的高貴姓氏。托馬斯伯爵終日發愁,漸漸頭頂開始脫發。
直到瑟金蘭家族主動提出聯姻后,他的煩惱迎刃而解了;這個家族的紋章是瑟金蘭(注一種名貴的花卉),自稱是半血精靈與西斯皇帝的后裔;有著古老且高貴的血統。
不過由于彼奇九世在老皇帝逝后愈來愈不得寵,甚至被收回了大部分封地;高貴的瑟金蘭也開始凋落了,于是,他的兒子布萊恩伯爵為了重現昔日榮光,便走了一條最古老、最有效的,用來拯救家族的捷徑。
布萊恩伯爵有四位女兒,他將那些風頭正勁的單身甚或鰥夫身份的新皇黨作為目標,主動進行聯姻。而四姐妹中的第三位——安娜琳小姐,便許給了這位托馬斯伯爵。
雖然不是艷名遠揚的大小姐克麗絲、也不是年芳14含苞待放的艾妃思,但也讓托馬斯伯爵感到非常滿意。收獲季第三周時瑟金蘭家族的使者前來通傳,安娜琳小姐將于第四周出發;遵照霍尕特人的傳統習俗到托馬斯伯爵的領地舉行訂婚儀式。
可伯爵等到了收獲季第二個月的第二周依然沒等到這位準新娘,直到前天的深夜里,他的城堡外的樹上吊起了一具穿著瑟金蘭紋章外衣的尸體,尸體的外衣上面用歪歪扭扭的文字證實了一個噩耗;安娜琳小姐被邊境的一伙強盜所劫持了。
那些文字雖然詞不達意,但也能看明白;綁匪要托馬斯伯爵支付60金迪佛(注相當于45磅秘銀)作為安娜琳小姐的贖金。
托馬斯伯爵大為震怒;在他的領地邊緣確實有一批越境而來的瑪洛漢斯強盜,一般只會洗劫過往行商或者屠戮一些小村落。伯爵卻一直沒有清剿。是因為他的某些小秘密——比如見不得光的事,必須得找個替死鬼。
于是,伯爵私自調動了一支邊境守備隊(注帝國的軍隊屬于集權化,地方封臣只能保留少量私人武裝)并召集自己的武裝士兵,一共800多人,準備將這群強盜一舉鏟除。
至于贖金,托馬斯伯爵倒也想過;60金迪佛對他來說也能拿得出。但劫持他準新娘的行為,可算是觸動了底線,當真不可饒恕。至于那位安娜琳小姐,如果已經遭到強盜的侮辱,那么還是讓她保留其家族的榮耀為好。
托馬斯伯爵親自帶著這支隊伍,于今天早上向強盜告知的交付贖金的地點進發。就在快接近目的地之時,先鋒斥候回來報告;說抓到了幾名似乎是綁架伯爵未婚妻的強盜。
還沒嚴刑拷問,那幾名俘虜便一五一十的說出了事情經過;他們確實是綁架安娜琳小姐的強盜,這伙匪徒中有英吉利格蘭瑪帝國的亡命之徒,也有瑪洛漢斯王國潛入的落草傭兵;匪首居然是一名英吉利格蘭瑪的落魄騎士。
他們由那名自稱菲利普的騎士帶領,經常在附近做些殺人放火的勾當。就在前天,這群39人的強盜團伙在