薛柏一回府后便將今日見聞細細稟報。

自永明九年起，沈昭便將他招為部曲，并命其掌管云騎精銳。對于其心性自是了如指掌。因此及至聽聞薛柏一處置棉商掌柜之態度時，沈昭雖有些忍俊不禁，卻不意外。

府外之事，沈昭只交于薛柏一和侍書兩人。他若不知曉蒲州棉商其人，貿然拒絕，方是行事莽撞。是以沈昭對他私自引薦之事，并無怪罪之意。

“……松青，此事你處置得穩妥。”

薛柏一難得沈昭如此直白地贊賞，面上不免赧然，他撓了撓頭，“我亦是盡心而已。”說話間，語氣卻已帶上兩分冷意，“然李家之目的尚不明確，將軍屆時赴宴必要謹慎行事，以免授人以柄，身陷囹圄。”

沈昭卻不以為意，神色仍是淡淡。“李元青將蒲州棉布生意盡納懷中，甚至于欲使相鄰數府亦為其囊中之物。今日他尋我，目的何在，豈不明了？”

“李元青欲攬偏關軍士棉衣剪裁之事雖是不假，然此事實在棘手，否則李正怎會遲遲不肯應承？再者，今時不同往日……”薛柏一地聲音低了下去。

今日巡城歇息之際，部曲們的言論他半點不曾忘卻。沈昭的處境從未好轉，升任守備后又成眾矢之的，且其行事張揚肆意，如世家子弟做派，偏關軍吏心中怨懟愈重。

于一方為官，若不得民心，豈非提線木偶，任人宰割！

沈昭見他閃爍其辭，心神不寧，似有未竟之言，不免意外，沉吟少許便輕聲笑道“……但說無妨！”

薛柏一回過神來，見沈昭仍是笑意吟吟地看著他，便下意識地摸了摸袖口，心中思索良久，才恭敬慎重地回話，“……并無大事。只自您升任守備后，我等再于偏關巡城，便深覺瑣事過多，且鄰里紛爭更甚，難以理清其中頭緒。若欲使兩方皆無怨懟，則是難上加難。”

他并未將幾位部曲的言詞告知于她——私下議論此事原是不妥，省得沈昭心生不悅，不如緘默。當然，還有一事他未明言，女主亂政之言確實不絕于耳。

他一開口，沈昭便知其中關鍵。

自她提出數條條例后，偏關軍吏便是人心浮動，各懷心事。那只“雞”還未被殺，猴亦不曾儆，此事無可避免。是以她已無巡城之責，卻仍使部曲巡視城防。

“如今我貴為偏關守備，再無巡邊重任，尋常難以出城。而府中又是部曲軍吏重重，防守甚重，他們無處下手，便只得出此下策——雖不使我命喪于此，然攪亂偏關形勢，革職卻是指日可待。”

沈昭言及此處，神色間落出淡淡地譏諷。

“此等伎倆，不足為慮。”

薛柏一聞言，神色怔怔，幾欲反駁此言。

他此刻憂心的并非此事，而是李茂此人明知偏關形勢，卻不遺余力地向沈昭示好——此舉實屬古怪。或者他當真以為沈昭有相助之能？

其若對形勢半分不知，此前便不會求助于李端。然其若對形勢了如指掌，洞若觀火，便不會只求助于李端——其中應有變故才是。他隨即將心中疑慮一一道來。

“……難為你如此作想。”

沈昭知曉薛柏一一向不懂權勢博弈里復雜的人心。

“李元青對此只是別無選擇罷了。于此事上，偏關守備便是他唯一的選擇。”

沈昭亦是著人探查后方才知曉其中關鍵。偏關軍士棉衣供應商乃天下行商之首太原蘇家。不止偏關，山西、大同兩鎮皆少不了他們的身影。

而蘇家作為行商之首，以太原為本，其商號遍布大周各地，瓷器、布匹、茶葉、藥材甚至鹽業、馬匹以及漕運、票號皆有所涉獵。商戶原是朝不保夕之人，而他們得以存于世，長盛不衰。

其實力之強悍可想而知。

是以他們囊括偏關棉衣之事不足為奇。以李茂之出身，欲與其相爭，