翌日黃昏。

寒冬之際，天色早暗，酉時剛至，街道邊已點上了燈。這一日，沈昭提前處理好政務，便著人備禮前往劉府祝壽。

倒是松雪在備禮時頗感意外，忍不住問道“……姐兒怎先前未提祝壽之事？若是如此，婢子便可提前準備。”

沈昭神色淡淡。

“我亦是臨時起意。既是散壽，我又不請自去，備份薄禮便是了。”

不請自去還備薄禮？

松雪在心里頭嘀咕了一下，轉眼便明白沈昭之意，便不多言，直接下去準備。

劉府亦在城內，與衙門隔了兩條街。及至酉時三刻，沈昭的馬車才在劉府側門停下。因著今日非是休沐，來往賓客多是事務纏身，劉傳仁便宴會定在晚上。此刻趕來，只見劉府張燈結彩，門前街道上車水馬龍，氣氛正好。

很快便有小廝迎上來。沈昭坐在車內巋然不動，騎馬跟隨的薛柏一率先上前，不緊不慢地自報家門。

小廝是個伶俐的。對這尊佛本有三分印象，只瞟一眼便驚詫起來，如今聞得他自報家門，更是驚疑不已，他笑容可掬地拱手。

“……原是將軍親至，請您跟小的來。我家主人已等候多時。”

小廝話落，車廂內卻是一片寂靜，并無應答之聲。正在他驚疑不定，欲抬手擦汗時，才聽得車內傳來漫不經心地一聲。薛柏一則是不動聲色地撩起車簾。

沈昭這才彎腰從車內出來——身上依然穿著那身官服。

小廝怔了一下，及至沈昭雙腳落在地上，在他面前站定，才堪堪回過神來。

“勞煩小哥帶路了。”

小廝又被沈昭略微露出的一絲笑容晃了神，片刻后才渾身不自在地回話。“這是小的職責所在，煩請將軍跟來。”

早已有機靈的小廝奔去內院報備情況。此刻，劉傳仁正與幾位來往密切的軍吏在內室閑談，聞得此言，在場眾人皆是一驚。

便也不閑聊了，一致問道“是一人赴宴么？身側可還有旁人？”

語氣里不乏驚奇。

小廝便恭恭敬敬地回話，“除了沈守備，便只有她身側姓薛的護衛。而且……她似是來得倉促，連官服亦未來得及換。”

幾人皆是一愣。

劉傳仁更是忙不迭地問，“天昏地暗的，你可不曾瞧錯罷！”

小廝說得信誓旦旦。

“絕不成瞧錯，小的可是仔仔細細地瞧了好幾眼！”

劉傳仁連忙揮手使人退下，又將目光放在其余人身上，“依諸位之見，其此舉何意？”

“劉兄在此大擺筵席，宴請眾人，沈守備得了消息，自是要來此瞧上一眼。”

“不管如何，今日是劉兄壽辰，守備只會來此祝賀。”

“劉兄盡忠職守，怕她做甚！”

……

眾人七嘴八舌，將理由說了個遍，卻也是胡鄒八道，無甚用處。在場眾人心里皆清楚，劉傳仁此次辦壽請了大半偏關城之人，卻不曾給沈昭下帖。而今不請自來，未必是祝壽這般簡單……

劉傳仁亦是心有戚戚焉。

官服都未脫，可見是來得倉促。他頓了一下，忍不住將目光轉向胡宗全，對方卻是略帶惱意地看了他一眼。

“若劉兄還不出門相迎，恐怕沈守備已至眼前了。”

堂中有人開口提示。

劉傳仁這才反應過來，連忙起身相迎——沈昭果然已至回廊轉角處，眼見其一路走來，與不少人點頭示意。

劉傳仁連忙迎上去，未語先笑。

“將軍親至，果真使寒舍蓬蓽生輝吶！劉某人迎晚了，萬望將軍見諒。”

沈昭停下下來，面上露出寒暄地笑容來。“該是我致歉才是。倉促拜訪，只備了份薄禮，劉把總勿要嫌棄。”

“豈會？”