臨近春節(jié)，嚴冬臘月，寒風砭骨，大地處處蕭瑟。然而，節(jié)日的味道卻在漢州界內(nèi)愈發(fā)濃郁。

晨起那會兒，天有些低沉，烏云籠罩。

不久后，飄起片片雪花。

一直到晌午，便無停歇地意思。

這是一條由京城通往宿州城的官路上。

商客、游客、鏢車，素日源源不斷，往來不息，好生繁華熱鬧。

此刻卻行者寥寥，蹤跡不見。

四野里，白茫茫，一片岑寂。

鵝毛般的大雪肆由填充天地。

路邊兩側(cè)的楊樹林，落滿了積雪。

甸雪壓枝，北風呼嘯。

嘩啦啦的響聲，頗為悚然。又有林中狼嚎猿鳴，仍隱約在耳。

宿州路，滑石驛，原十三家大小客棧酒館，一大半打了樣。

大門緊閉，風打窗欞，生意甚是蕭條。

因為少了客商的緣故，眾多掌柜遣散了伙計，于早前回家預備過年去了。

準確地說，十三家客棧，僅剩下一家“鴻泰”酒館的煙囪里冒著縷縷炊煙。

兩扇大門中間裂著縫，里邊的熱乎氣，呼呼冒出來，一遇冷氣變作白霧，在木板上又結(jié)一層冰霜。

“鴻泰”掌柜家距不遠，就在往西十里萍水，生意人嘛，為了求財，在年關(guān)節(jié)骨眼再撈一筆，情有可原。可真多虧了這家店，才讓趕場的人在冰天雪地之間有一處避寒取暖的地方。

酒館里不少伙計早早回家去了，掌柜的也一早走了，店里只剩下一個小二，一個后廚看著，小二還是掌柜的親侄兒，人手短缺，客又不少，故有些忙活不開，他又想平時掌柜叔叔對自己百般慳吝，呼來喚去，哪有一點親情？心中懊惱不已，年關(guān)又近，他多想回家陪陪老娘，守著爐火，包著餃子，其樂融融，豈不美哉？

門外冰雪仿佛要把一切凍住似的，北風呼嘯，無孔不入，往店里鉆，在窗欞縫隙間形成了嗚嗚聲響，好似女人哭聲。

小二剛為幾張桌子添了炭火盆，撿得片刻閑舒，懈怠了，坐在柜臺里，發(fā)愁似的嗑著瓜子。

滿屋客人，醉氣熏天，小二掃了一眼酒肆眾生，盤桓著“眼下什么光景了，這些人，難道不回家過年去么，可真奇怪。”

轉(zhuǎn)眼間，一個洪亮并帶有七分醉態(tài)的聲音喊道“小二呢，哪去了，快上酒來！”

小二一看，又是靠窗虬髯豹子眼的大漢叫喊，便應了一聲“來了”，懶懶地起身，抱酒過去。

虬髯大漢對面還坐著一個漢子。

肩披駝絨圍巾，臉上有些麻子，眼睛不大，鷹鉤鼻子，氣宇軒昂，個子很高，虎背熊腰，好似一座小山。胳膊上肌肉如同樹根那樣盤結(jié)，人則如冬蟲那樣緘默，幾乎不說話，只顧喝酒，時不時，還要摸一摸座下的刀，似一位走江湖的。

小二抱著酒壇子立足邊上，虬髯大漢余光一掃，大笑一聲，接過酒壇，小二看著桌上，幾十個大碗，整齊有序地碼列成五層，底下一層是六個碗，逐層少一個，最上面便只有一個碗，好似小高塔似的，大漢拿酒，倒入空碗之中，酒水外泄，他也不管。

小二感覺好奇，誰知兩人在玩什么花樣，不由得微微一愣，心想“吃酒劃拳做游戲的，我可見多了，這是什么門道？”他覺得虬髯漢子太兇，又不好問，便說“客官，還有什么吩咐？”

虬髯大漢揮揮手，說道“再給我一壇子酒來。”

小二以為自己聽錯了，支吾道“還···還要酒？”

大漢笑道“別怕沒錢賞你。”言訖，把一錠小元寶扔在桌子上。

小二忙道“客官，咱不是這個意思，你與這位朋友，喝得可不少了，再喝下去，海量的人，莫怕也醉了。掌柜的吩咐，晚上就關(guān)門了，不留宿的。這冰天雪地的，兩位好漢，酒后趕路，恐出舛錯。”