因為信王留在宮中礙眼，客魏巴不得他盡早搬出宮中居住，不僅不加阻攔，反而盡心協(xié)助，用不著周后親自監(jiān)督，舊惠王府不久也已經(jīng)修飾一新。

倒是選妃一事進(jìn)展緩慢，這自然不能怪張后不夠盡心盡力，而是因為明太祖朱元璋的那條“凡我子孫，娶妻嫁夫，務(wù)須平民家之處子，勛貴及官員子女一概不得入選。”的祖訓(xùn)。

因為這條祖訓(xùn)，明王朝擇選后妃與別個王朝不同，通常必需要五個步驟。

第一步，由皇上作出決定，確定經(jīng)辦人員。經(jīng)辦人員多由身為六宮之主的皇后或德高望重的嬪妃擔(dān)任，負(fù)責(zé)按照成例制定標(biāo)準(zhǔn)，選定參與人員，并對之進(jìn)行培訓(xùn)。

第二步，出皇榜，令北京城區(qū)所轄宛平、大興兩縣年齡在13—16歲的平民處女，由父母陪同參選，親王妃一般選定2000名，太子妃則由多個縣選定5000名。

第三步，由經(jīng)過培訓(xùn)的太監(jiān)和宮女負(fù)責(zé)挑選第一天，檢視參選淑女的高矮胖瘦，淘汰1000名；第二天，檢視余下淑女的耳、目、口、鼻、發(fā)、膚、腰及臀部，再淘汰500名；第三天，由入選淑女逐個自報姓名住地，檢視聲音，再淘汰250名；第四天，細(xì)量手足，檢視行走，選定100名。

第四步，引選定的100名淑女進(jìn)宮，由專職的老宮女逐一捫胸部、嗅腋窩、捶摩全身的肌肉，留下五十名，讓她們在宮里生活一個月，觀察她們的性情脾氣及言論，選中25名，詳細(xì)查看她們的隱秘處，最后確定10名，送交經(jīng)辦人。

第五步，選擇“宜行聘”之吉日，辰時，十人列坐于坤寧宮大殿，由劉太妃出題，測試書法、算術(shù)、作詩、畫畫、弈棋與操琴。午時，測試畢，張后蒞臨，降旨賜飯，借以觀察她們的吃相，最后確定人選。

祖訓(xùn)規(guī)定的步驟雖說耗去了不少時間，其實，進(jìn)展緩慢里面還有另外一個原因，便是張后的心太急。向天啟帝請過旨后，她的心思全部都用到了這上面，每天必要無數(shù)次地過問，不想竟欲速則不達(dá)。

再說周奎，雖說仍不肯放棄，失望卻越來越重京城畢竟不同于蘇州鄉(xiāng)下，他的小手藝所賺取的銀子原就不過夠他一家三口勉強度日。待京城人的新鮮感一過，連度日都難了，若是再見不到陳仁钖，他實在想不出他們一家人還怎么過下去。

這日，周奎轉(zhuǎn)悠了一天，累得腰酸腿疼，居然毫無所獲，再念及一家人目前的境況，兩腿愈發(fā)跟灌了鉛一樣沉重。驀然，見城門墻腳下圍了不少的人，正往墻上指指點點說著什么。

“啥稀奇玩意兒呢？”周奎自問著，好奇地也跟著過來看，未到近前，已從圍觀者的議論中聽了明白朝廷為信王出皇榜選妃，宛平、大興兩縣平民13—16歲的處子均可報名參選。

周奎不由一愣“小娘年方十五，豈不正合要求？難道她竟會有這樣的福分？她若真有這樣的福分，可要比做那個沒了影兒的陳仁钖的小兒媳要強過百倍千倍。”

暗想著，周奎又記起了小娘跟陳仁钖的巧遇，心里問著“這難道就不是上天的有意安排？”，愿望開始變得灼熱起來，讓他不敢再相信圍觀者的話，忙抬頭親自來看。

無奈他所處的位置隔得太遠(yuǎn)看不真切，周奎奮力地分開眾人擠到最前面，看了再看。果然是。

周奎的心仿佛要跳了出來，不知所措了好一陣子，才記起自己必須要趕回家去。因為剛擠進(jìn)去又要擠出去，惹得圍觀者一陣噓聲，也顧不得了。

家里，周小娘在跟她媽媽丁小女學(xué)紡紗。周奎賺的越來越少，兩個不得不置辦了紡車多少賺點兒，以補貼家用。正忙，見周奎急匆匆回來，兩個不由一齊起了身。

周奎卻不說話，上來牽了周小娘的手就往外趕。

沒辦法，今兒是報名參選的最后期限，而且天色已經(jīng)不早。若是再有耽擱，周小娘將