單從妝扮上看，縱使周奎竭盡所能，周小娘較那些為之傾家蕩產的本地人家的女兒，還是遜色了不少。

但人容貌上的靚麗，除了天生麗質和后天妝扮，更多來自于內心的折射，干凈的內心和與之俱來的自信的折射，不僅能夠掩飾天生和妝扮上的不足，而且能夠讓人百媚千嬌。

事實也是，周小娘就是憑著這種折射脫穎而出，一步一步走進了前十名的行列。

因此，周奎的希望開始變得灼人。不，準確地說，周奎此時的希望應該已不再是希望，而是渴望，一種非要把自己掏空了的期冀。

期冀這東西也怪，看不到目標的時候還輕些，越是接近目標越強烈，仿佛要把把人掏空了再焚掉。這是一種遠勝過痛苦的煎熬。

且不細說周奎的自我煎熬，單說轉眼就到了“宜行聘”的吉日，辰時，周小娘跟另外的九位美人列坐于坤寧宮大殿，靜候張后和劉太妃做最后的挑選。

最后的挑選，又分為才藝測試和張后賜飯兩個階段。到了這一步，挑選已不再側重于形貌，但能夠給主持挑選的張后和劉太妃留下個好印象也很關鍵。

關鍵歸關鍵，測試的成績無疑才是最重要的。按照以往的慣例，測試通常都會有書法、算術、作詩、畫畫、弈棋與操琴六項，按序進行，間或也會有主持人做臨時調整。

這是宮女引她們進入坤寧宮之后才告訴她們的，由不得周小娘不大失所望。

為啥呢？周小娘對書法、算術、作詩、弈棋等四項還算在行，尤其是算術，因為這幾年一直掌管著家里買賣的賬目，最是杰出。畫畫和操琴兩項，因為時間關系，陳仁钖沒顧得上教她。

“咋辦呢？裝模作樣地考下去，還是直接回稟了自己不會呢？考下去當然好，但受畫畫和操琴這兩項的影響，指定還是要排到末位的。既然明知道自己要排到末位，反不如直接回稟了自己不會更磊落些，反正末位歷來都無望中選。

也不能說無望，不是說過了嗎，主持人間或也會對測試項目做臨時調整，難道就不能被咱碰上了？唉，怎么可能呢？間或就是間或，絕不是非定如此。

管他呢，這就是命。命中有時終須有，命中沒有莫強求。

萬一碰不上臨時調整，咱就認命。既然命中沒有，咱倒不如直接回稟了不會。”

剛剛拿定了主意，驀聽得太監一聲刺耳的尖叫，劉太妃緩緩走了出來，十個美女不由一齊抬頭緊張地看著她。

顯然地，周小娘的緊張跟另外九個的不同，里面分明還多了點兒似有似無卻又讓人震顫的東西。

劉太妃閱人無數，自能分辨得出，雖然她并不知道周小娘的真實想法，但周小娘的與眾不同已讓她先自有了好感。她暗笑了笑，朱唇輕啟，道“奉皇后娘娘懿旨，這次選妃的測試項目跟過去一樣，不再做臨時調整。”

說完，用眼的余光掃了一下十個人，見周小娘的臉陰下來瞬間卻又恢復如初，甚為好奇，稍頓了頓，又問道“你們還有啥異議沒有？”

另外的九人唯恐惹她不滿，均用力地搖了搖頭。

周小娘的期冀落空，想自己反正已無望，聞言，見那九個一齊搖頭，起了身，彬彬有禮地道“啟稟太妃，民女周小娘因從未習過畫畫和操琴這兩項，不想濫竽充數，申請放棄退出。”

“放棄退出？”劉太妃登時明白了她有異的原因，因對她事先有了好感，更欽佩她的爽直磊落，反問了一句，見她不卑不亢地點了點頭，心中不忍，道“能夠進入到前十名，說明你已經很優秀了，到了這個時候放棄退出實在可惜，這樣吧，你沒有習過的兩項放棄，其他的堅持考下來吧。”

周小娘不意如此，忙行禮道“多謝太妃顧惜鼓勵。”

劉太妃也不還禮，轉身命宮女把畫畫和操琴兩項調到最后，先考另外的