勒克德渾當然也擔心，但他相信自己的判斷，下達命令后，眼瞅著諸將領命而去，居然莫名其妙地忍不住想“萬一咱的判斷出現失誤，豈不要全盤皆輸？”

自問著，勒克德渾驀然意識到自己的思想走偏了，忙收攏了心神去看地圖。

剛看了一會兒，這想法居然又不合時宜地冒了上來，而且一時間竟無法排解，勒克德渾不得不站起來，在屋里快速地踱著。

事實卻證明，他的判斷沒錯，何騰蛟和章曠這兩個果如他所料的那樣，未經一仗，即命馬進忠主動放棄岳州，退往長沙，讓護軍統領博爾輝所部一路進展順利。

聞報，勒克德渾暗自長舒了一口氣，堅定地執行既定的戰略方針。

李過、高一功、田見秀、吳汝義等大順軍將領，為雪前番主動撤圍之恥，此番攻城竟不計代價，盡皆身先士卒，輪番率部攻城。

連攻十數日，縱然鄭四維率死黨據堅城拚命抵抗，還是有幾處城墻出現了缺口。

李過等及眾將士雖已疲憊不堪，卻并沒有放棄，正聚到一起研究破城之策，突然有清兵從背后如狼似虎地沖殺過來。

正是勒克德渾所率的清軍主力！

李過等卻是不知，也無暇去探究，只管倉皇應戰。戰至次日凌晨，漸漸不敵，大潰。

清軍因為早有準備，自然不會錯失機會，僅用了不到一天的時間，即讓大順軍的主力部隊在荊州城下土崩瓦解。

李過等見大勢已去，不得不退入興山、秭歸、巴東等三峽一帶的高山峽谷地區。

為鼓舞士氣，堵胤錫堅持隨軍行動，混戰中不慎墮馬，臂折負傷，率殘兵敗將敗退湖南常德。

清軍卻并沒有因此而止步，依計劃分兵追擊大順軍余部，自安遠、南漳、喜峰山、關王嶺，直至襄陽等地分頭兜剿。

由于清軍進兵神速，原大順軍將領吳汝義等及所部五千余殘兵，于彝陵（今宜昌）一帶走投無路，投降清軍，竟被悉數絞殺。

另外，此一戰，清軍還繳獲牛、馬等牲畜一萬二千余，擄掠人口和其他戰利品不計其數。

回到常德，聞知忠貞營已潰散，又探明失利原因，堵胤錫既驚且憤，口吐鮮血，臥病不起。

月余，才總算有所好轉，隆武帝責其失利的詔書便到了。

原來，唯恐堵胤錫向隆武帝奏明情況，何騰蛟和章曠兩個居然惡人先告狀，上疏把他給告了。

堵胤錫當然要申辯，細想想，自己當然也是有責任的，為了維護大局，只得作罷，騰出時間去組織力量，跟清兵誓死相搏。

朝廷卻接連失事，形勢日益不堪，堵胤錫抗清復明的初心不改，再三嚴詞拒絕了清廷“大者王，小者侯”的招降，卻遭到何騰蛟、瞿式耜等朝廷重臣的質疑。

堵胤錫憂憤交加，又不辭勞苦，連年督師征戰，終積勞成疾，常常吐血。

偏于這時，有利局面再度出現，卻又因內斗而白白喪失了，堵胤錫自覺無力回天，這才開始憤慨地給皇上寫奏疏。寫罷，望闕再拜，口吐鮮血而去，年僅49歲，三軍慟哭，如喪父母。

喝過侍從遞過來的藥，李過那撕心裂肺的咳總算輕了些，迫不及待地轉向高一功道“來這里也有幾個月了，還好，咱們跟著皇上的時候，曾經有過類似的經歷，兄弟漸漸適應了，情緒也就穩定了，快說說外邊的情況吧。”

高一功帶人外出探聽情況回來，恰碰上他在咳，又見他及弟兄們個個瘦骨嶙峋，知他們這幾個月來不僅缺衣少食，還要躲避清兵的追剿，定是吃盡了苦頭，心下歉然，見有侍從過來給他送藥，也不做聲，自去坐了等他服藥。

顯然地，高一功正梳理自己這次出去的所見所聞所感，不料他竟已看到自己，開口說了話，忙收攏了思緒道“原因總算弄明白了，很清楚，就是何騰蛟、