清朝末年，內憂外患。鴉片戰爭被列強打敗不久，又鬧起了內亂。先是爆發了習慣被稱做太平天國的的起義，領頭的是一個多次考取功名不成，又不肯居于人下的落第讀書人洪秀全。洪秀全的這支隊伍從廣西桂平金田村起事，挺進湖南湖北，由武漢沿長江東下，后在南京建都。

與此同時，張洛行等人率領捻軍群起而響應。咸豐皇帝急忙調兵遣將鎮壓，安徽和江蘇成為清王朝與太平軍和捻軍的主要戰場。

而臨近安徽的河南陳州府項城縣也成了戰亂之地。

項城縣歷史悠久，東西寛七十里，南北長一百一十里。地勢低洼，穎水、沙河、汾河等從境內流過，進入淮河。水源豐富，被稱做澤國。

由于連年的兵荒馬亂，河流的溝渠年久失修，淤塞不通，稍遇大一些的雨就鬧水災。無雨又常鬧旱災和蝗災，所謂旱澇皆不保收。

這里土地本就貧瘠，人多而地少，沒什么物產，農作物產量也很低。經濟落后，除了釀酒、榨油等少數手工作坊外，幾乎沒有什么工業生產。農作物品種也不是很多，常見有麥、谷、黍、高粱等，很單一。經濟作物只有芝麻和棉花。連中原大地的花生都不能生長。

這里的人大多數是務農，過著自給難以自足的生活，很少有人經商，是遠近聞名的貧困縣。

但是，再窮的地方也有富人，這項城縣里就有一袁姓的大戶人家。這家人據說是袁安的后人，到袁紹有四世三公，出袁術。

在項城袁氏的家祠中，曾立有一塊鐵鋳的橫牌，上面記載著這家人始祖和世代子孫的姓名。后不知何原因而丟失，于是從袁九芝起始而重新續寫家譜。

所謂瘦死的騾子比馬大，這個家族到袁九芝這一代雖然已敗落，但還是能算是生活好一點的士紳人家，但到其子袁耀東的下一代，這家族又顯赫起來。

家有田地五十傾，開著幾處典當鋪，還放高利貸，成為項城首富，被稱做“汝南巨族”。

袁耀東有四子，依次為樹三、甲三、風三、重三。

樹三為稟貢生，當過低級學官，曾暑陳留縣訓導兼攝教諭事。

四兄弟中最有出息者是老二甲三，考中進士后在京做官，后由呂賢基奏請，到安徽幫辦地主武裝團練。

由于在江蘇、安徽和河南一帶屢次打敗太平軍和捻軍，戰功卓著有功王朝，晉升為淮軍將領，督辦三省剿匪事宜，官拜漕運總督。

樹三生有二子，為保中，保慶。保中系副貢出身，捐了個同知，是本縣的土豪士紳，參與大辦團練。

保慶一八五八年考中舉人，追隨其二叔袁甲三，為剿滅太平軍和捻軍而作戰，以戰績獲光祿寺暑正。

后報捐郎中，分發刑部，緊接著調到河南辦團練。因能力強而又努力做事，而深受河南團練和巡撫的賞識，敘功加鹽運使銜。

袁保中有兩房妻子，都是劉姓。袁家本來是住在項城城北的張營，為躲避戰亂，搬到了張營東二十里的一個村子。

為自保在村子周圍修筑高墻，于是這個村子改名為袁寨。

清咸豐九年陰歷八月二十日（1859年9月16日）剛剛還晴空萬里，突然又雷聲大作，很快又下起雨來。而伴隨著這雷雨聲，一個新的生命，降臨到了河南項城的袁寨。

那一天，包括后來的很長時間里，誰也沒把這個小孩子的降生和這驟變的天相聯系。

只是當這個新絳生的孩子長大成人，成了一代梟雄以后，被有人想起。

怎么可能不變天呢？對他恨之如入骨的人說。一個如此的大奸大惡，一個這樣的竊國大盜來到了世間，老天怎么可能無動于衷？落在地上的那里是雨呀？分明是幾萬萬的國人唾棄的口水？

當然，也有喜歡他的人，只是，這些人會這樣說，有異常之人出生，自然會有異