十八日深夜，譚嗣同只身來到法華寺袁世凱的住處。

梁啟超在其《譚嗣同傳》中，是這樣寫譚嗣同和袁世凱的對話的。

參加的人只有徐世昌。

譚問袁“君謂皇上如何人也？”

袁答“曠代之圣主也?！?

譚問“天津閱兵之陰謀，君知之乎？”

袁答“固有所聞?！?

譚即直出光緒皇帝密詔，對袁說“今日可以救我圣主者，唯在足下，足下欲救則救之。”又以手自撫其頸說“茍不欲救，請至頤和園首仆而殺仆，可以得富貴也?！?

袁正色厲聲曰“君以袁某為何如人哉？圣上乃我輩共事之主，仆與足下同受非常之遇，救護之責，非獨足下。若有所教，仆固愿聞也。”

譚曰“榮祿密謀，全在天津閱兵之舉。足下及董、聶三軍皆受榮祿所節制，將挾兵力以行大事。雖然，董、聶不足道也；天下健者，唯有足下。若變起，足下以一軍敵彼二軍，保護圣主，復大權，清軍側，肅宮廷，指揮若定，不世之業也?！?

袁曰“若皇上于閱兵時疾馳入仆營，傳號令以誅奸賊，則仆必能從諸君子之后，竭死力以補救?！?

譚問“榮祿遇足下素厚，足下何以待之？”

袁笑而不言。

徐世昌在一旁插話說“榮賊并非推心待慰帥（指袁世凱）者，昔某公欲增慰帥兵，榮曰＇漢人未可假大兵權＇蓋向來不來籠絡耳?！瓨s戝心計險極巧極之除，慰師豈不知之？”

譚說“榮祿固（曹）操、（王）莽之才，絕世之雄，待之恐不易易?！?

袁怒目視曰“若皇上在仆營，則誅榮祿如殺一狗耳?！?

許多記史的書接著是這樣寫的譚嗣同聽了這一番慷慨激昂的言辭，以為袁世凱被自己推心置腹、肝膽相照、忠心貫日的話打動了，又與袁世凱密商一陣。

袁世凱最后說“今營中槍彈皆在榮賊之手，而營哨各官亦多屬舊人。事急矣，既定策，則仆須急歸營，更選將官，而設法備貯彈藥，則可也。”

表示要趕快回天津加緊部署，譚嗣同遂起身告辭。

十九日，徐世昌回天津。西太后由頤和園回宮。

二十日，光緒皇帝再次召見了袁世凱，袁世凱也當面向光緒皇帝表白了一個臣子的忠心。奏稱變法不能太急，只可讓張之洞等明達時務，老成持重的人物贊襄主持，新進諸臣閱歷太淺，辦事不慎密。

出來之后他就向人散布說“皇上若責我以練兵，我不敢不奉詔；若他事，則非我之所之也。”

已明顯表露出自己要與維新派畫若鴻溝之意。

當天下午，他匆匆忙忙趕回天津，直奔榮祿的總督衙門告密。

二十一日早晨，西太后在宮內發動政變，宣布重新訓政，光緒皇帝被囚禁在了瀛臺。

同時下令捉拿康有為等維新派人士。

康有為在政變前一日逃離北京。梁啟超躲進日本使館，后在日本人掩護下前往日本。

譚嗣同與俠士王五謀救光緒皇帝，沒有成功。

日本人勸譚嗣同逃跑，他不聽，說“各國變法，無不從流血而成，今中國未聞有因變法而流血者，此國之所以不昌也。有之，請自嗣同始?！?

一八九八年九月二十八日，譚嗣同、林旭、康廣仁、楊銳、劉光弟、楊深秀被殺于北京菜市口，被后人稱為“戊戌六君子”。

譚嗣同在臨刑時大呼“有心殺戝，無力回天，死得其所，快哉快哉！”

從此成了富于犧牲精神，舍身取義的楷模而光照千秋。

袁世凱則成了出賣維新變法之人而留下千古罵名。

很快有一首三言歌謠在社會上流傳“六君子，頭顱送。袁項城，頂子紅，賣同黨，邀奇功。康與梁，在夢中，不知他，是梟雄。”