為表示支持這次南京會議的召開，五月十七日，袁世凱打電報給馮、張、倪三人，電云：

“予自退隱田園，無心問世。不幸辛亥變作，強與諸君子出任國事，不避艱險，而心長識短，叢脞橫生。自滇省發(fā)難，遠近騷動，既無洞察之明，又乏應變之策，夙夜慚怍，早存退志。迭與政要諸人密籌善后辦法，眾謂對內對外，關系極重，稍有不慎，危亡隨之。近日唐繼堯、劉顯世、陸榮廷、龍濟光等以退位為要永，陳宦亦相勸以休息，均獲我心，予德薄能鮮，自感困苦，亟盼遂我初服之愿，決無貪戀權位之意。

“然茍不妥籌善后而撒手即去，聽國危亡，固非我救國之本原，尤覺無以對國民。目下最要在研究善后之道，一有妥善辦法，立可解決。該上將軍等既約同各省代表就近齊集，討論大計，毋任欣慰。時局危迫，內外險惡相逼而來，望將善后辦法切實研求，速定方針，隨時與政.府會商，妥定各負責任，使國家得以安定，不致立見傾覆，幸盼遏亟！”

明面上擺出一種超脫的高姿態(tài)，暗中卻調兵遣將，作最后掙扎。他命梁士詒負責趕籌軍費，命曹汝霖許日本以優(yōu)厚條件交換政治貸款。

這個時候，陜西、湖南等地已經近乎失控，袁世凱首先擬定了一個“征湘、定陜、固魯”的計劃。

計劃是派倪嗣沖為征湘統(tǒng)帥，事定后調王占元督理湖南軍務，以倪嗣沖督理湖北軍務。派雷震春由河南進軍陜西。調開態(tài)度曖昧的靳云鵬，派張懷芝督理山東軍務，對山東民軍進行鎮(zhèn)壓。

另一方面他準備調馮國璋為征滇總司令或內閣總理，籌備向西南護國軍再度發(fā)動全面攻勢。同時許張勛督理江蘇軍務，以換取張對自己的擁戴。

南京會議于五月十八日開第一次會，出席南京會議的十七省代表名單是：江西何恩溥、程用杰，山西崔廷獻、李駿，山東孫家林、丁世嶧，河南畢太昌、葉濟，奉天趙錫福、王恩洪，吉林張恕、戴藝簡，黑龍江李景林，湖南陳裔時，湖北馮煦、楊文愷，福建賈文祥，上海趙禪、王濱，直隸吳燾、劉錫鈞，熱河夏東驍，察哈爾何元春，綏遠熊開先，徐州萬繩栻，蚌埠裴景福。

從十九日至二十一日，連續(xù)召開開第二次、第三次、第四次會議，二十二日召開第五次會議，因無結果散會。

在首日的第一次會議上，山東代表丁世嶧提出袁世凱必須退位的建議，這當然是得到馮暗中支持的。

丁世嶧是辛亥年首先在山東策動獨立的人，籌安會成立前，他曾密呈袁主張改行帝制。湖南代表陳裔時附和丁的建議，各省代表也沒有反對，看起來，袁退位問題在南京會議第一次會議中已占了極大的優(yōu)勢。

不料當天晚上形勢為之一變，倪嗣沖帶了三營衛(wèi)隊趕來南京。倪本來已派了裴景福為代表出席南京會議，他率領衛(wèi)隊來開會，很明顯，他是受了袁世凱的指使，來掌控會議的。

倪嗣沖到南京后，五月十九日參加了第二次會議。

他首先發(fā)言，主張維持袁的總統(tǒng)地位。丁世嶧站起來反對倪的意見，湖南代表陳裔時、湖北代表馮煦、江西代表何恩溥先后發(fā)言，附和丁的意見。

倪氣勢洶洶地問丁說：“你是不是靳將軍的代表（這時靳尚未被撤職）？靳將軍是擁護中央的，你為什么私通南方？”

陳裔時代丁解釋說：“不是不擁護中央，而是君子愛人以德，也是為了袁大總統(tǒng)。”

馮煦、何恩溥也隨聲附和說：“主張退位并不等于反對袁總統(tǒng)，而是為袁總統(tǒng)設想。”

倪聽了后立時要翻臉，擔任會議主席的馮國璋一看局面緊張，趕快把話拉開，把會議主題列入“能戰(zhàn)始能言和”問題上。

張勛的代表萬繩栻先一天沒有表示意見，這一天卻完全支持倪的意見，反對袁退位。 由此其他的代表遂不敢對此問題發(fā)言，