吳佩孚所部整裝離開之時，也就是湘軍進軍之日。

但是，當時的形勢對湘軍來說并不樂觀。

張敬堯是北洋勇將，軍隊已經擴充到七萬人。他自兼北軍第七師長，直屬的部隊則有湖南暫編第一第二兩師和第一混成旅。歸他節制指揮的還有協助長沙防務的第十一師（師長李奎元），駐防湘潭的第廿師（師長范國璋），駐防常德的第十六混成旅（旅長馮玉祥），駐防湘東的暫編第一師（師長張宗昌）和安武軍一部分。

衡州和寶慶是長沙的前方兩個據點，張敬堯派他手下的兩員大將，湖南暫編第一師長田樹勛守寶慶，兼長寶鎮守使，第二師長吳新田守衡州。

南軍方面，湘桂軍各據有郴永一隅之地，不過沅水上游的廣大地區則屬于湘西民軍勢力范圍，所以南軍占領區的面積也不算小。

張敬堯（1881年—1933年5月7日），字勛臣，安徽省霍邱縣人。

幼年當過糧坊學徒，后流落山東，因犯殺人罪潛逃京津地區。一八九六年參加袁世凱的北洋新軍隨營學堂，結業后任排長。一九零六年入保定軍官學校第一期，畢業后一直在北洋軍中任職。一九一一年任第三鎮十一協二十二標標統。

辛亥革命爆發后，張敬堯率一營為先遣隊開往武昌進行血腥鎮壓，因“殺敵驍勇”提升為團長。

一九一三年二次革命期間，張敬堯率部從湖北進攻江西，鎮壓革命，又擢升旅長兼南昌衛戍區司令。一九一四年段祺瑞出任河南都督，張敬堯隨段祺瑞開往河南鎮壓白朗起義軍，因鎮壓起義“有功”，被升為陸軍第七師師長，調駐北京。

一九一五年八月，張敬堯聯合北洋軍界四十四人召開軍警大會，鼓吹擁護袁世凱稱帝。護國戰爭爆發后，張敬堯被袁世凱任命為第二路軍司令，晉升陸軍上將，率部進軍四川鎮壓護國運動。

一九一七年段祺瑞出任國務總理后，任命張敬堯為蘇魯豫皖邊境督辦。南北戰爭北軍攻占長沙后，又被任命為湖南督軍。