在民國初年，有一個歷史事件是必須提及的，就是“自治”運動。

“自治”運動是南北戰(zhàn)爭和直皖戰(zhàn)爭后的一個新興主張，首倡自治的是湖南省。

身處南北戰(zhàn)爭中兵家必爭之地的湖南，受戰(zhàn)火洗劫最為慘烈，因此而逐漸地產(chǎn)生一種“保境息民”的強烈愿望，試圖置身于國內(nèi)政爭之外。

“自治”的性質(zhì)和先前各省時常提出的“獨立”或“自主”完全不同。

湖南首倡的自治，主要是提倡制定省憲法，不受外力干涉，反對中央集權(quán)，反對客軍侵入湖南。

這個運動從誕生開始便對北洋時代產(chǎn)生重大影響，在以后的很多年中，中央集權(quán)和聯(lián)省自治一直在爭論不休之中。兩種說法都有根據(jù)，也各有利弊，誰都很難說服誰。

自治運動的創(chuàng)始人之一的趙恒惕，后來在回憶當(dāng)時倡議自治的經(jīng)過時言道“湖南主張聯(lián)省自治，譚公組庵實首倡斯議，日后余等之積極推行，實以完成譚公未竟之意旨而已。緣護法戰(zhàn)爭，湘省首當(dāng)其沖，受禍最烈。張敬堯之荼毒三湘，尤令省民身受其痛。故九年夏湘省光復(fù)，譚公即于七月十七日以湘軍總司令名義發(fā)布筱電，宣告湖南省自治宗旨，冀超出南北政爭之外，予省民休養(yǎng)生息之機會。當(dāng)時上海北京各界名流多表同情。至于省治之初步展開，則在是年冬季翦除反側(cè)，安定全省之后。

“首先成立省憲籌備會，分湘中、湘西、湘南三路，挽省議會議長彭兆璜、國會議員吳景鴻、鐘才宏分任三路籌備委員。復(fù)敦聘名流專家王正廷，蔣方震、彭允彝、李劍農(nóng)、湯漪等十一人為省憲起草委員。假岳麓書院開會草擬憲法，自民國十年三月中旬，迄四月中旬，前后凡一月，謝絕訪客，悉心起草。以后復(fù)召集審查委員會，詳細(xì)審訂修正。審查會由大縣推舉代表二人，小縣推舉一人組成。惜因種種關(guān)系，憲草之審查遲遲不能完成，而援鄂戰(zhàn)事又告發(fā)生。省憲之正式訂定與聯(lián)治運動之具體進(jìn)展，乃在援鄂失敗之后。然而聯(lián)治之說已風(fēng)行全國。國民苦于南北兵事有年，聯(lián)治運動有時雨之望。名賢紛紛撰論闡揚，川、滇、浙諸省相繼仿效，而鄂人且乞湘援手，助成其省治之實現(xiàn)也。”

或許，自治迎合了稱霸一方的督軍們諸侯割據(jù)，也迎合了各地民眾反對外來干涉和禍害保境安民的希求，所謂上下齊心，自治運動可謂聲勢浩大。

民國九年冬天起，幾乎各省都先后提出了爭取自治的要求，各省的團體爭取自治的通電和各省代表到北京請愿實施自治的新聞，占滿了當(dāng)時的各類報紙。

在北京，自治運動有兩個大的組織，一是江蘇、安徽、江西、山東、河南、甘肅、廣東、四川、福建、湖北、廣西、山西十二省和北京市代表組成的各省區(qū)自治聯(lián)合會。一個是直隸、山東、河南、山西、四川、湖北、湖南、江蘇、江西、安徽、浙江、福建、廣東、廣西十四省代表組成的自治運動同志會。

在北京以外，天津成立了直隸、山東、河南、山西、陜西、熱河五省一區(qū)自治運動的聯(lián)合辦事處。上海成立了旅滬各省區(qū)自治聯(lián)合會。

自治是需要條件的，與民主政治的發(fā)育狀況相關(guān)。現(xiàn)代國家，很多地方都實行自治制度，大多都運轉(zhuǎn)的不錯。在那時的中國，若想真正實行自治，先決條件是必須廢除督軍。如果督軍制不能廢除，即使本省人做了省長，這個省長也只是一個傀儡，不可能發(fā)生什么作用。即使督軍是本省人，也不過是本省軍人的專制。

自治運動在發(fā)展的過程中，很快觸及到軍人政權(quán)這一塊，于是廢除督軍和主張民選省長成了自治運動的主要取向。

前邊提到過，江蘇省議會在李純自殺后，決議廢除督軍。與此同時，江西省議會彈劾省長戚揚并通過民選省長案；安徽和湖北兩省也有同樣的呼聲。

甘肅各團體和旅京同鄉(xiāng)，在北京政府任命蔡成勛