為甘肅督軍后，于民國九年十二月三十一日發起拒蔡、廢督、和“甘人治甘”運動，嚇得蔡成勛不敢到任。

在北方，直隸省議會建議各省省議會派代表到上海，于民國十年年一月十七日舉行聯省會議，討論制定省自治法的問題。

這個時候的北京政府，本就沒什么作為和行為能力。一方面，對“自治”運動雖然不贊成，但無力反對。另一方面，不敢得罪握有兵權的各省督軍，更不能隨便調動他們。只好退而求其次，盡量派本省人為本省省長，以回應各省自治的訴求。

督軍們有的想自兼省長，有的想用自己人為省長，便又常發生北京政府任命的省長，因事先未征求各該省督軍的同意而遭拒絕。例如，北京政府任命的湖北省長夏壽康，因為受到督軍王占元的反對，開始在漢口設立省長行署，很快就被驅逐下臺。

風行全國的“自治”運動自然也波及到了廣東，與別地不同的是，廣東人“自治”運動的要求是把桂系趕走。

而另一方面，直皖戰爭中直系大勝后，一直以來和直系一唱一和的桂系，也擬借這機會混水摸魚。具體計劃是派兵入閩，想法是一石二鳥，表面上是伐閩，進軍時順道先滅粵軍。

得知桂系計劃，為了回應廣東人粵人治粵的要求，陳炯明下決心率軍回粵。

一九二零年八月十二日，陳炯明在漳州公園誓師，分左右中三路回粵。

以第二軍全部任右翼，由永定、上杭、武平進攻大埔、松口、蕉嶺、平遠；由許崇智指揮，負責進攻韓江上游，占領梅易、興寧為目的。

以第一軍之一部任中路，由小溪、平和進攻鐃平、平原，由葉舉指揮。

以第一軍之一部任左翼，由鄧鏗指揮，與中路軍會合，共同進攻韓江下游，以占領豐順、潮安、汕頭為目標。

三路人馬以破惠州為第一階段的總目標。

與此同時，部署鄒魯、姚雨平等以義勇軍名義在潮汕應援，運動劉志陸的親信軍隊鐃光、羅兼柔為內應。

粵軍遠戍福建已經兩年，平素被桂系的欺凌壓迫。凡有血氣的人，無不痛心疾首，因此回師命令頒下，全軍振奮，都抱破釜沉舟之志，以光復故鄉驅逐客軍為目的。

面對粵軍的凌厲攻勢，粵督莫榮新急調桂軍精銳莫正聰，盧炎山、江永隆、劉達慶、卓貴廷、林虎、馬濟、沈鴻英及滇軍李根源等部分頭抵御。桂軍駐粵多年，搜括自肥，軍紀廢弛，毫無抵抗能力，根本擋不住一心回家鄉的廣東佬。

八月十六日粵軍便攻克大埔、潮州、梅縣。

二十一日陳炯明抵汕頭督師，孫中山特電嘉慰，電云“粵軍分路進攻，所向大捷，連得名城險要，使敵聞風而潰。……捷報傳來，欣喜無量，由此綏定百粵，預祝最大之成功。”

粵軍收復潮梅后，乘勝疾進，右冀進占志隆、龍川、河源。河源之戰，桂軍沈鴻英和林虎的主力慘遭擊潰。中路進占永安，左翼由海陸軍聯合擊破三多祝，進抵平山，距惠州僅四十里。

自從粵軍攻克河源，平山后，桂軍已沒有抵抗能力。西江、北江革命軍乘勢突起。朱執信奉命偕吳禮和等策動虎門炮臺起義，九月六日虎門炮臺守兵正式宣布獨立。

粵軍回粵，得天時、地利、人和。在粵軍進展順利的同時，黃明堂、陳繼虞、周之貞、王鳴亞、胡文燦、李天德、梅萼等各地民軍紛紛起兵響應，西江、北江、瓊岸等處都落入起義民軍手中。

粵軍第一主要目標是惠州，桂軍全力固守，粵軍屢攻不下。

孫中山乃致電閩督李厚基，請其迅速派兵支助粵軍，以收夾擊之效。閩粵合兵當可收復惠州，惠州得則廣州肇慶各地即不成問題。這時候閩軍旅長王永泉和廈門方面的軍隊已和粵軍合作，出發助防。

九月二十六日，廣州警察廳長魏邦平、廣