1912年10月，蔡元培主政的教育部頒布《大學令》。

《大學令》是民國初期關于大學教育的第一個通令，共 22 條。

規定大學以“教授高深學術、養成碩學閎材、應國家需要為宗旨。分文、理、法、商、醫、農、工七科；以文理二科為主，須文理二科并設，或文科兼法商二科，或理科兼醫農工科者，方得稱大學”。

大學內設預科 3 年，收“中學畢業生及經試驗有同等學力者”；設本科 3 年～4 年，“收預科畢業生或經試驗有同等學力者”，畢業后稱學士；設大學院，不設年限，收各科畢業生或經試驗有同等學力者。

全校設校長 1 人，總轄全部事務，各科設學長 1 人，主持一科事務；教員設教授、助教授，必要時得延聘講師。

全校設評議會，以各科學長及教授若干為會員，校長自為議長，負責審議各學科設置及廢止、講座種類、校內規則、大學院生成績、授學位等事項；各科設教授會，以教授為會員，學長為議長，負責審議學科課程、學生試驗、該科大學院生成績、請授學位者合格與否等事項。私人或私法人亦可設大學。

該令于 1917 年 9 月修正，主要內容有設二科以上者都可稱大學，單設一科者亦可稱單科大學；本科修業年限 4 年，預科 2 年；教員設正教授、教授、助教授，必要時得延聘講師。

這體現了蔡元培民主辦學的思想。

日本政府在1918年曾頒布實施《大學令》，蔡元培主持制定的《大學令》顯然是學習日本。

《大學令》準許社會上的民間人士設辦私立大學。同年11月又公布《公立私立專門學校規程》，規定國家對于公立、私立專門學校一視同仁，不同點在于，私立專門學校的開辦在呈報教育總長認可時，“須開具代表人之履歷”，而“代表人對于該校應負完全責任”。

《大學令》一出臺，1912年至1927年間，中國大地上出現了興辦私立大學的熱潮，涌現出一大批著名教育家和學校。例如嚴范孫、張伯苓創辦的南開大學，陳嘉庚斥資創辦的廈門大學，張謇創辦的南通大學，以及大同大學、大夏大學、光華大學、中法大學、廣州大學、廣東國民大學、上海美術專科學校、東亞體育專科學校等，這些學校后來成為中國諸多著名高校的前身。

教育部還出臺了“整理教育方案草案”，提出“教育自治”的基本原則。其第一條規定，要“變通從前官治的教育，注重自治的教育”，“教育本為地方人民應盡之天職，國家不過督率或助長之地位。……今后方針注重自治的教育者，國家根本在于人民，喚起人民的責任心，而后學能有起色也”。

蔡元培任教育總長的時間雖然很短暫，但為國家的教育事業做出的貢獻是巨大的。談到民初的教育，有人用空前絕后來形容。空前是肯定的，絕后就未必了，即便是現在不行，也肯定會被未來所超越。但有一點可以肯定，民國初年的教育搞得確實很不錯，這其中蔡元培的作用是公認的。

后袁世凱時代的軍閥混戰，給國家和民眾帶來了深重的災難。但是，很值得玩味的是，在戰火的蹂躪下，教育這一塊似乎成了世外桃源，簡直成為荒漠中的一片綠洲。除了個別時候，經費得不到保障外，教育幾乎沒遇到什么磨難。

為什么會這樣，或許我們從那些動不動就興兵作亂，但對教育卻格外熱心的一些軍閥大佬們的故事里，能唔出一些道理。

1921年，曹錕在保定辦了一所綜合性大學——河北大學，自任董事長。河北大學設文學科、法學科、農學科、醫學科，其中文學科又設中國文學系和英文系；學校教師實行聘任制。由于曹錕本人親自出馬辦學，這所大學的師資力量在當時非常強。

曹錕常對手下說