業救國，科學救國，教育救國的理想，實為改造社會之良策。

1916年4月。蔡元培以華法教育會名義發出致國內《各省行政機關函》，著重闡述其對國家，民族之益。

“我等以為此事裨益于我國人者有三”一曰擴張生計，二曰輸入實業知識。三曰改良社會。“敢情廣為提倡（勤工儉學），助其進行”。

而后國內一些省市也陸續成立華法教育會的分會。 也是在這一年的4月，蔡元培等人在巴黎創辦了第一所華工學校。他本人身先士卒，為師資班編寫了《華工學校講義》。其中德育三十篇，智育十篇，親自講授。此講義后來成書出版。

他在自寫年譜中說“李君（即李石曾）為使這些工人便于工余就學起見，特編一種成人教育的教科書。派給我編的，是關于行為方面與美術方面的。關于行為方面的，李君還出了幾個舉例的題目給我，是偏重于辯別疑似的，如理信與迷信。簡約與吝嗇之類。我所編的都照此式。其關于美術的，則有建筑、圖書（畫），音樂等篇。后來引入《蔡孑民言行錄》中，稱為《華工學校講義》。”

1916年8月，蔡元培在《旅歐雜志》上發表了著名的《文明之消化》一文。

這篇文章里，蔡元培敏銳地提出如何對待中西文化融合的問題。他舉例，比如古代燦爛的希臘文化，正是吸收和消化了埃及、腓尼基諸古國的文化；而歐洲現代文化，才是由于吸收并消化了希臘、羅馬、阿拉伯諸民族的文化，才煥發出強大的生命力。

蔡元培認為，中國自秦漢以后因鄰邦均蠻荒落后于中原文明，無可吸收借鑒者，這使中華文化陷于停滯之中。自晉至唐、宋，因與印度文化相接觸，致宋代哲學和文學美術各放異彩。但自元代以來六百年，又幾乎再沒有新的文明營養可茲補充，致中華的文明日漸羸瘠。

他深刻指出，中國古代吸引印度文明的過程中，因不善于消化吸收，導致整個社會風氣為宗教所熏染，以至于“迷信滋彰”直至今日。到了今天，中國人學習歐洲文明，尤其要審慎，否則，“他日消化不良之弊,將視印度文明為尤甚”。

他在文章中言道“吸收者，消化之預備。必擇其可以消化者而始吸收之。食肉者棄其骨，食果者棄其核，未有渾淪而吞之者也。印度文明之輸入也，其滋養果實為哲理，而埋蘊于宗教臭味之中。吸收者渾淪而吞之，致釀成消化不良之疾。鉤稽哲理，如有宋諸儒，既不免拘牽門戶之成見；而普通社會，為宗教臭味所熏習，迷信滋彰，至今為梗。歐洲文明，以學術為中堅，本視印度為復雜；而附屬品之不可消化者，亦隨而多歧。政潮之排蕩，金力之劫持，宗教之拘忌，率皆為思想自由之障礙。使皆渾淪而吞之，則他日消化不良之弊，將視印度文明為尤甚。審慎于吸收之始，毋為消化時代之障礙，此吾儕所當注意者也。

“且既有吸收，即有消化，初不必別有所期待。例如晉唐之間，雖為吸收印度文明時代，而其時《莊》《易》之演講，建筑圖畫之革新，固已顯其消化之能力，否則其吸收作用，必不能如是之博大也。今之于歐洲文明，何獨不然。向使吾儕見彼此習俗之殊別，而不能推見其共通之公理，震新舊思想之沖突，而不能預為根本之調和，則臭味差池，即使強飲強食，其亦將出而哇之耳！當吸收之始，即參以消化之作用，俾得減吸收時代之阻力，此亦吾人不可不注意者也。”?99。99