談到蔡元培對中國教育所作的貢獻(xiàn)，不能不談及美育，而一旦談到美育，就一定會和蔡元培的名字聯(lián)系在一起。

在北大校長任上，蔡元培常說的一句話是“文化進(jìn)步的國民，既然實施科學(xué)教育，尤要普及美育。”

他說“人的一生，不外乎意志的活動，而意志是盲目的，其所恃以為較近之觀照者，是知識；所以供遠(yuǎn)照、旁照之用者，是感情……人人都有感情，而并非都有偉大而高尚的行為是由于感情動力的薄弱。要轉(zhuǎn)弱為強(qiáng)，轉(zhuǎn)薄為厚，有待于陶養(yǎng)。陶養(yǎng)的工具，為美的對象，陶養(yǎng)的作用，叫做美育。”

美育，又稱美感教育。即通過培養(yǎng)人們認(rèn)識美、體驗美、感受美、欣賞美和創(chuàng)造美的能力，從而使我們具有美的理想、美的情操、美的品格和美的素養(yǎng)。

蔡元培是在中國提出美育的第一人（“美育”一詞也是由他譯自德文）。

在蔡元培看來，愛美是人類性能中固有的要求，“如其能夠?qū)⑦@種愛美之心，因勢利導(dǎo)之，小之可以怡性悅情，進(jìn)德善身，大之可以治國平天下”。

美育的獨特功能，不僅在受美育的當(dāng)時，能得到美的享受，可以“怡性悅情”，而且可以獲得審辨美丑的能力。

他在《美學(xué)觀念》中，把科學(xué)、道德、審美作了區(qū)別“科學(xué)在于探究，故論理學(xué)之判斷，所以別真?zhèn)巍５赖略谟趫?zhí)行，故倫理學(xué)之判斷，所以別善惡。美感在于欣賞，故美學(xué)之判斷，所以別美丑。”所以，美育還具有提高人的審美判斷能力。

更進(jìn)一層，美育還可以“陶養(yǎng)吾人之感情，使有高尚純潔之習(xí)慣”，久而久之，就能培養(yǎng)“人人有一種美的精神，純潔的人格”。在他看來，要通過美育來培養(yǎng)一種美的精神，純潔的人格，才能達(dá)到治國平天下的根本目的。

1917年，蔡元培發(fā)表了《以美育代宗教》的演講，針對當(dāng)時一股要在中國掀起倡導(dǎo)宗教的思潮，提出中國不需要倡導(dǎo)宗教，可以而且應(yīng)該以美育代宗教。他把美育和宗教作了優(yōu)劣的比較一、美育是自由的，而宗教是強(qiáng)制的；二、美育是進(jìn)步的，而宗教保守的；三、美育是普及的，而宗教是有界的。所以，我國只能美育來代宗教，而絕不能以宗教來代教育。

早在德國留學(xué)，特別是就讀萊比錫大學(xué)時，他就對美育情有獨鐘。

蔡元培在后來所寫的《自寫年譜》中說“我于講堂上既常聽美學(xué)、藝術(shù)史、文學(xué)史的講演，于環(huán)境上又常受音樂、美術(shù)的熏習(xí)，不知不覺的漸集中心力于美學(xué)方面。”

他在德國，不僅聽美學(xué)課，而且知行并重，自己還學(xué)彈鋼琴、拉小提琴，把學(xué)到的美學(xué)付諸自己的人生實踐。

蔡元培從德國回南京，受命擔(dān)任臨時政府的首任教育總長。蔡元培先調(diào)紹興同鄉(xiāng)許壽裳到教育部，許壽裳又推薦了一起在日本留學(xué)的周樹人魯迅，協(xié)助蔡元培在教育部推行美育。1912年，蔡元培公開發(fā)表了《對于教育方針之意見》，旗幟鮮明地把美育列入教育方針中。

由蔡元培主掌的教育部，先是設(shè)在南京，后又遷往北京，許壽裳和魯迅也跟著到北京。魯迅是蔡元培在教育部推行美育的得力助手。蔡元培對教育方針的意見，由魯迅起草一個教育部文件，予以推行。

魯迅在教育部的任職，先是做社會教育司的第二科科長，后升任為社會教育司的僉事，主管的就是文博圖書和美術(shù)教育。

蔡元培所說的美術(shù)教育并不僅是視覺藝術(shù)的繪畫、雕塑等，而是含括所有的藝術(shù)，包括文學(xué)在內(nèi)。

受蔡元培的委托，魯迅積極在北京實施藝術(shù)教育，向社會推行美育，甚至在暑假中還舉辦美術(shù)演講會。魯迅在暑期的美術(shù)演講就先后舉辦了四次，1913年發(fā)表的《擬播布美術(shù)意見書》就是在這些演講的基礎(chǔ)之上作了發(fā)揮寫成的。在這篇文章中，魯迅對文學(xué)藝術(shù)總稱為美術(shù)的作用