神會（686—760），唐襄陽（今湖北襄樊）人，俗姓高 。其人悟性極高，童年從師學五經，繼而研究老、莊，都很有造詣。后來讀《后漢書》知道有佛教，由此傾心于佛法，遂至本府國昌寺從顥元出家。是禪宗六祖惠能晚期弟子，菏澤宗的創始者，建立南宗的一個得力人物。也是六祖著名的法脈傳人之一。

有記載，神會十四歲為沙彌，往韶州（今廣東韶關）曹溪參謁慧能，通過問答試難，“師徒道合，兩心相契”。。神會在那里住了幾年，很受惠能器重。為了增廣見聞，他不久又北游參學。先到江西青原山參行思，繼至西京受戒。景龍年中（707—709）神會又回到曹溪，惠能知道他的禪學已經純熟，將示寂時即授與印記。開元八年（720）敕配住南陽龍興寺。這時他的聲望已很高，南陽太守王弼和詩人王維等都曾來向他問法。

神會北歸以后，看見北宗禪在北方已很盛行，于是提出南宗頓教優于北宗漸教的說法，并且指出達摩禪的真髓存于南宗的頓教。他認為北宗的“師承是傍，法門是漸”，惠能才是達摩以來的禪宗正統。

開元十二年（724）正月十五日，神會在滑臺（今河南滑縣）大云寺設無遮大會和當時著名學者崇遠大開辯論，建立南宗宗旨；同時批評了當日最有聲望的神秀門下普寂。

普寂以神秀為達摩的正統，他自己則是繼承神秀的人。當時神秀門下的聲勢很大，他們所立的法統無人敢加以懷疑。但神會卻認為這個法統是偽造的，說弘忍不曾傳法給神秀。他提出一個修正的傳法系統：“（達摩）傳一領袈裟以為法信授與慧可，慧可傳僧璨，僧璨傳道信，道信傳弘忍，弘忍傳惠能，六代相承，連綿不絕。”

神會又說：“秀禪師在日，指第六代傳法袈裟在韶州，口不自稱為第六代。今普寂禪師自稱第七代，妄豎和尚（神秀）為第六代，所以不許。”

當時大云寺崇遠質問他說：普寂禪師是全國知名的人物，你這樣非難他，不怕生命的危險嗎？神會從容地說：我是為了辨別是非、決定宗旨，為了弘揚大乘建立正法，那里能顧惜身命？他的堅強態度和言論驚動了當時參預大會的人。從此南北兩宗的界線更加分明，爭論也更加激烈了。

天寶四年（745）神會以六十一歲的高齡應請入住東都荷澤寺，這時普寂和義福都先后去世，由于他的弘傳，“使曹溪的頓悟法門大播于洛陽而流行于天下”。

天寶八年（749）神會在洛陽荷澤寺又楷定南宗的宗旨而非斥北宗，且每月作壇場為人說法：抑清凈禪，弘達摩禪。這時北宗門下信仰普寂的御史盧奕于天寶十二年（753）誣奏神會聚徒企圖不利朝廷。唐玄宗即召神會赴京，因他據理直言，把他貶往江西戈陽郡，不久移湖北武當郡。天寶十三年（754）春又移襄州，七月間又敕移住荊州開元寺。這些都是北宗的人對神會的報復。

神會雖過著貶逐的生活，兩年之間轉徙四處，但他的聲望并未下降。

神會被貶的第三年，即天寶十四年（755），范陽節度使安祿山舉兵，攻陷洛陽，將逼長安，玄宗倉皇出奔西蜀。副元帥郭子儀帶兵征討，因為軍餉缺乏，采用右仆射裴冕的臨時建議，通令全國郡府各置戒壇度僧，收取一定的稅錢以助軍需。這時神會尚謫居荊州，誣奏他的盧奕已被賊所殺，群議請他出來主持設壇度僧，于是他才回到洛陽。至德元年（756）神會已經七十二歲，當時洛陽寺宇已被戰火摧毀，他即臨時創立寺院，中間建筑方壇，所有度僧的收入全部支援軍費，對于郭子儀收復兩京貢獻很大。

安祿山之亂平定以后，肅宗便詔他入內供養，并敕建在他曾住過的荷澤寺中建造禪宇給他居住，所以時人稱他所弘的禪學為荷澤宗。

758年五月十三日，神會寂于洛陽荷澤寺，年七十五歲。建塔