1930年，是胡適來到這個世界的第40個年頭。按中國的傳統算法，他當算是40歲的人了。這年6月，他開始為自己寫自傳——《四十自述》。

胡適從小喜歡記古人嘉言懿行的文字。兒時讀朱熹的《小學》，那里面記載的幾個可愛人物，如汲黯、陶淵明等，使他數十年而不忘，這使他從中悟出了傳記文學的獨到價值。

青年時代，在中國公學讀書的胡適，便開始創作傳記文章，《競業旬報》上曾發表過他最早寫的《中國第一偉人楊斯盛傳》和《中國愛國女杰王昭君傳》。留美時寫過《康南爾君傳》?；貒院?，更寫了不少今人古人的傳記和年譜。

胡適之所以重視傳記文學，首要的應該是著眼傳記文學感化教育功能。他常?？畤@中國傳記文學太不發達，也是基于這種認識。他曾分析過我國教育培養人才方面的六種缺陷，其中的一項便是傳記文學太貧乏了，雖偶有偉大的人物，而其人格風范皆不能成為多數人的讀物。

他對比西洋教育的長處，也是六種，其中的一項便正是“傳記文學特別發達”，而且多能“寫生傳神，又纖細詳盡”，能夠成為后人學習效法的榜樣。

每個人的成長和生活經歷都不會是孤立的，都會伴隨著他的成長和生活的環境，寫個人自傳不可避免要寫他所經歷的社會環境，這也就把真實的歷史留下。

因此，胡適下決心大力提倡傳記文學，他多次勸過一些朋友（例如林長民、梁啟超、蔡元培等等）做自傳，但都沒有見到效果?；蛟S他寫《四十自述》，也是為了率先垂范身體力行。

因為，在談到他自己的《四十自述時， 他說過：“我們赤裸裸的敘述我們少年時代的瑣碎生活，為的是希望社會上做過一番事業的人也會赤裸裸的記載他們的生活，給史家做材料，給文學開生路。”

他原計劃把四十年的生活劃為三段（留學之前 18911910，留學期間 19101917，歸國之后 19171931），但總有這樣或者那樣的原因使得這個計劃推遲，而最終因為出國而中斷了傳記的書寫。《四十自述》僅用六篇文章記敘了第一段的生活，僅用了一篇“附錄”附上了“文學革命的開始”。

傳記的最重要的是紀實傳真，而我們中國的文人卻最缺乏說老實話的習慣。對于政治有忌諱，對于時人有忌諱，對于死者本人也有忌諱。圣人作史，尚且有什么為尊者諱，為親者諱，為賢者諱的謬例，何況普通的人們呢！故幾千年的傳記文章，不是失于諛頌，便是失于詆誣，同為忌諱，也就不能紀實傳真。

鑒于此，胡適有針對性的提出了傳記文學“紀實傳真”的原則與要求。他認為，真實性是傳記文學最重要的條件，一定要說老實話，既不可諛頌，亦絕不應詆誣，而要能寫出傳主的“實在身份，實在神情，實在口吻”。

對于近代中國的一些重要歷史人物，胡適認為都應該寫傳記，而且應該有“寫生傳神的大手筆來記載他們的生平，用繡花針的細密工夫來搜求考證他們的事實，用大刀闊斧的遠大識見來評判他們在歷史上的地位”。

在他看來，所謂“寫生傳神的手筆”，“細密的考證工夫”，“遠大的識見”，這三項加上說老實話，不諛不誣，便可以概括古人所謂良史的“才、學、識、德”，是對傳記文學作者的全面要求。缺了其中的任何一項，都不能算一個好的傳記作者，也難以寫出好的傳記作品來。

胡適當然是對的，筆者在自己的另一篇文章說過，你可以頌揚秦始皇為千古一帝，也可以怒罵他為一介暴君，這并不重要，重要的是，只要把真實的歷史留下，就不妨礙后人站在更高的歷史高度，對其進行客觀評價。

胡適原打算在“謹嚴的歷史敘述”中，進行“小說式的文字”的嘗試。“從這40年中挑出十來個比較有趣味