二十個息壤年在旅途中匆匆流過，出發時妮兒三十五歲，現在已經三十七歲了。關于計時系統，《亞斯白勺書》中有明確的硬性規定六十秒為一分，六十分為一時，二十四時為一天，十二天為一日，三日為一年，十年為一歲。何以如此計時，妮兒早就思考過。在這個系統中，“日”和“年”是“實單位”，分別對應著息壤星的自轉和公轉；而“天”和“歲”為“虛單位”，與天文現象并無任何對應。那么，為什么要設這兩個虛的時間單位？一般人從不考慮，只是習慣成自然地執行圣書的規定。而妮兒斷定，這兩個虛的時間單位應該來自藍星，它們寄托著耶耶對故土的依戀。考察隊早就棄船登岸，也離開了禹丁王國的疆域，但仍在教廷的勢力范圍內。這里是化外之地，地老天荒，人煙寂寥。考察隊越向前走，野人的語言越是難懂，好在他們都使用同樣的方塊字（盡管他們只認得最簡單的百十個字），所以交流起來不算太困難；而且所有野人也都隨身帶著匕首和火鐮，自稱是耶耶的子孫。看來，《亞斯白勺書》的記載是正確的。盡管這些野人尚未走出蒙昧，但對“耶耶的人馬”很尊重，沒人敢來打劫，反倒常有人獻上貢品，妮兒也給予更豐厚的回贈。有些膽小的野人只敢夜里悄悄送來貢品，妮兒就把回贈品留在原地。著名的“長崖”到了。一條長長的斷層壁立如削，向南北無限延展。它高約百米，由于太過陡峭，崖壁上很少有樹木，裸露著淺紅色的巖層，夾在斷崖之上和斷崖之下的黑綠色林木中，非常顯眼。斷壁上面有細細的飛瀑流下，激起滿天水霧，即使在晴天也散射著迷人的光暈。這道長崖是大自然的鬼斧神工之作，也在圣書《出蛋房記》中有記載。據說，耶耶的子孫走出蛋房后一直在生死線上掙扎，大約三千歲后才走到這道長崖，此時他們已經形成七個支派。但在這兒，各個支派發生了嚴重的分歧。有的支派不想再走，因為穿越斷層過于艱難，生死難料，而且一旦下去，無法確保能再回來，也就無法再朝拜蛋房了；有的支派仍堅持前進，因為立在斷崖頂向下望去，東邊是廣袤的平原，明顯是生存的福地。最后有三個支派繼續前行，用長繩一個個縋下斷崖。其他四個支派打道而回。繼續東進的三個支派在進入草原之后，由于土地肥沃、氣候適宜，便開始了圣書上記述的農耕生活，從此有了爆炸性的發展，直到建立起今天的天朝。“跨越長崖”這個歷史分界點大概發生在四千歲之前。留在斷崖之西的四個支派從此失去了蹤跡。妮兒猜想，這些族群肯定還存在，只不過發展較慢，至今仍是未識教化的土人。妮兒讓考察隊先在斷層下駐扎，她與押述、蘇辛、一位當地的通譯及三個士兵去探路。長崖東西之間一直有小規模商業交流，所以跨越長崖的秘道肯定是有的，據推測就在附近。可惜這兒人跡罕至，無法找土人探問路徑。他們一行沿著斷層往北，披荊斬棘，艱難地推進。第二天，蘇辛突然喊“妮兒老師，你看！”前邊地勢較為平坦，有六處十幾米高的圓錐形土堆，顯然并非自然之物。“墳墓？”妮兒猜想。不過她覺得不大可能。從大小看，如果是墳墓，必然是巫王或帝王的陵墓群，但這兒不像曾有過繁榮的國度或部落。答案很快就有了。蘇辛帶士兵挖開土堆，里面竟然全部是骨頭！只是時間久遠，骨頭已經風化，互相粘連。土堆外有薄薄一層浮土，是風力堆集而成。妮兒仔細檢查骨骸，發覺大部分屬于大型哺乳動物，如鼠牛、鼠羊、鼠馬，甚至有少量的鼠狼和鼠虎。粗略估算，每處土堆的骨骸都對應著數萬只動物，那么，總共六個土堆，對應的動物應該在五十萬只以上。對妮兒的估算結果，押述和蘇辛都非常震驚什么人造成了如此超大規模的屠殺？當然，它們是在漫長的時間長河中累積而成的，從骨骸風化的程度看，這場屠殺應開始于至少數百歲甚至上千歲之前。他們依次考察，發覺骨堆的年代越來越近。在最后一處骨堆的最上層，骨