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由于缺乏交通工具，再加上秩序的紊亂，從揚州城撤離出來的百姓的行進速度并不算快。

等周衛國率領將士們一路返回，追上百姓時，望著顛沛流離的百姓們被迫遠離故土，從此無依無靠，將士們的心里都有一股說不出的難受。

一個年過七旬的大娘似乎見過潰兵排長，老人家在滿臉淚水沖死死地抓著潰兵排長的衣領，不斷地質問著：“你們這些天殺的癟色，你們不是口口聲聲說揚州城一定可以守住，我們不需要離開嗎？鬼子來了，你們跑得比誰都快，把我們丟在城里不管，我兩個女兒啊，都被鬼子給禍害了！造孽呀！”

潰兵排長被罵得滿臉羞愧，卻又無言以對。

他們部隊的確防守過揚州城，也與鬼子死戰過，但這依舊否定不了他們撤退時丟下百姓，并沒有掩護百姓撤離的事實。

望見這一幕的獨立團戰士們心底更為沉重。

為了掩護百姓們的撤離，與百姓匯合之后，周衛國當即下令部隊在百姓的后方構筑了臨時防御工事，繼續留守阻擊日軍，給百姓爭取到足夠的轉移時間。

樸實的百姓們清楚誰對他們好，誰對他們惡！

周衛國的命令下達之后，百姓們紛紛攜妻帶子，朝著周衛國道謝，感恩戴德之中，甚至有許多老人和孩子朝著周衛國的方向下跪。

戰場上殺鬼子都不帶眨眼的周衛國嚇了一跳，連忙將為首的老婦攙扶起來，又讓戰士們下去把其他百姓也都攙扶起來。

“鄉親們，你們這是做什么？我們軍人保家衛國，這是應有的職責啊！”

那老婦人的聲音飽經風霜，“周團長，我們是感激，可又身無長物，也只能用這種方式表達我們的感激，你們是我們這些百姓的救命恩人呢！你們和之前的部隊不同，他們跑了，你們卻打回來了，我們心里都有一桿秤，也只有像周團長你們這樣的隊伍，我們百姓才敢真心把性命托付給你們啊！”

潰兵排長聽得越發羞愧。

周衛國長嘆了一聲，指著自己身后的隊伍，道：“大娘，您看到我身后的這些弟兄了嗎？他們的母親、老娘也和您一般歲月，從這個方面講，我們不止是保家衛國軍人，更是你們這些百姓的兒女，如果要我說，我更愿意稱呼自己的部隊為人民的子弟兵！”

……

百姓們是含著淚走的，依依不舍地與周衛國一行揮手告別。

獨立團將領們則是因為周衛國先前與大娘的那一番話，陷入了深深的震撼。

“人民的子弟兵！”

這樣的話語是多么樸實啊！可他們從來沒有在部隊聽到任何一位軍官說過。

說的最多的無非是保家衛國，建功立業，馬革裹尸，征戰沙場。

可到頭來望著眼前數千百姓的感恩戴德，將領們恍然之間似乎意識到了什么，只有這些百姓才是活生生的存在，是戰士們浴血奮戰的真正意義所在！

目送百姓們的身影逐漸消失在遠方的街道。

周衛國扭頭對眾將士們說道，“兄弟們，是我周衛國自私了，拜托大家在這里為百姓們的撤離再多爭取一段時間，我可以向大家保證，五個小時之后，咱們便從陣地撤離，我答應過大家把大家活著帶出去，就一定會做到！”

方勝利忽然朗聲問道：“撤下去，然后像其他的部隊一樣，讓百姓們失望？被百姓們痛罵指責嗎？這里可是江蘇的門戶揚州城啊，已經是這幅地獄般的情形，可想而知，其他的城市里的百姓又會慘遭什么樣的命運，如果某一天讓他們知道我們曾經來過，卻拋下他們又逃掉了，今后百姓會怎么看待我們這支隊伍？”

說到這里，方勝利抬起頭，目光炯炯地望著周衛國道：“衛國，我很喜歡你說的那句話，我們軍人，應該是人民的子弟兵！”