宋文化是內斂精細的，這既表現在用宗法、保甲、鄉約等繩索對全體民眾的約束，還表現在用超乎以往的心機對婦女行為與心智的囿限。文化的精神風貌與婦女的生活狀況，正是相互對應的。

不妨先從外部裝束去認識一下宋代的婦女。北宋建國后，婦女漸不戴帔帛。到了南宋，女裝更趨向素淡與簡易，而且多著逼窄貼體的小袖對襟式上衣，蓋在下裙之外。唐代女裝中暴露的風尚已一去不復返了。在公共場合，宋代婦女則要戴蓋頭，以障蔽面部；腳穿尖小蓮鞋。朱熹還別出心裁，在蓮鞋底下裝上木頭，使之行走有聲，便于家人監視其活動（《福建通志·風俗志》）。遮掩與緊縮，或者說是偏重約束，可以稱作宋代女裝的一大特征。

在行為上，宋代的婦女更受到了諸般限制，像唐代婦女那樣拋頭露面、招搖過市的機會大大減少了。唐代婦女喜好騎馬，如唐代詩人張祜《集靈臺》詩云：“虢國夫人承主恩，平明騎馬入宮門。”宮中尚敢騎馬，這是何等氣魄。王建的《宮詞》，則描繪了當時宮女們“夸道自家能走馬，國中橫過覓人看”的洋洋得意之態。唐時婦女之騎馬者，露髻馳騁，不復戴帽，甚至穿著男子的衣衫。女子還騎馬參加集體游戲。在出土的唐代擊毯圖銅鏡上，就可以見到女子騎馬擊毯的英姿。

而宋時的婦女，連上街的機會都少，平日里只能在垂簾之后張望一下外面的世界。婦女偶或出門，也要乘轎坐車或戴蓋頭，與塵世依然有一簾之隔。略略探頭探腦，即會遭人恥笑。且引一段宋人話本為證。《清平山堂話本·刎頸鴛鴦會》的主角蔣淑珍，生得甚是標致，因難逢佳偶，常“垂簾不卷”“高閣慵憑”，說話人對此頗多非議。據話本所說，她“描眉畫眼，傅粉施朱，梳個縱鬢頭兒，著件叩身衫子，做張做勢，喬模喬樣，或倚檻凝神，或臨街獻笑，因此閭里皆鄙之”。可憐這女子，大門未出，二門不邁，只不過卷簾開眼看世界，便為時論不容。

宋時對婦女行為的限制，有大量的文字上的規范，北宋司馬光在其《家范·治家》中即指出：

夫治家莫如禮，男女之別，禮之大節也。故治家者必以禮為先，男女不雜坐，不同椸枷，不同巾櫛，不親授受，嫂叔不通問，……姑姐妹女子，已嫁而返，兄弟毋與同席而坐，毋與同器而食。

自司馬光以后，這類男女有別的言論越來越多，并成為有影響的社會輿論。

文字規定畢竟還是紙上談兵，若要執行必需相應的措施來保證。兩宋婦女纏足的普及，正好滿足了對婦女施行控制的需要。纏足是一種摧殘肢體正常發育的野蠻行為，清人李汝珍在《鏡花緣》第十二回中，曾借君子國吳之和之口描繪了婦女纏足之慘狀：

始纏之時，其女百般痛苦，撫足哀號，甚至皮腐肉敗，鮮血淋漓。當此之際，夜不成寐，食不下咽，種種疾病，由此而生。

纏足并不是宋人的首創。據元陶宗儀《南村輟耕錄》卷十載，南唐李后主令宮嬪“以帛繞足，令纖小”，“由是人皆效之，以纖弓為妙”。但最初纏足之風大約還只在宮中流行，至兩宋方普及民間。“熙寧、元豐以前人猶為者少，近年則人人相效，以不為者為恥也”。蘇東坡《菩薩蠻》詞中即有“纖妙說應難，須從掌上看”句，說明彼時世人已有以纏裹小腳為好的審美傾向。

在話本中，亦可尋出不少宋時民間婦女纏足的證據。如《碾玉觀音》中的女主角秀秀，剛亮相時說話人描述她是“蓮步半折小弓弓，鶯囀一聲嬌滴滴”。因是小腳，故隨崔寧出走時行不多遠，便腳疼走不得了。《錯斬崔寧》中的小娘子，出門“行不上一二里，早是腳疼走不動”，肯定也是小腳無疑。

婦女纏足的普及，肯定是多種因素促成的，但其中重要的一個原因是它有效地限制了婦女的行動。林語堂便指出：“