宋夏邊境。
范仲淹和韓琦心中都清楚，這大戰(zhàn)即將一觸即發(fā)，在張?jiān)x開后，他們二人也是針對(duì)之前陸垚在樊樓夜宴當(dāng)中提出的想法和建議，做出了兵力的部署。
要說這宋夏戰(zhàn)爭之中，最經(jīng)典的，就是好水川戰(zhàn)役，這是直接能看出兩國之間差距的戰(zhàn)爭。
事實(shí)上，早在李元昊公開稱帝之前，西夏軍隊(duì)就已逐步脫離原本的黨項(xiàng)部族武裝。不僅有類似禁軍的宮廷衛(wèi)隊(duì)，還集中力量編練出總數(shù)只有3000人的鐵鷂子重甲騎兵分隊(duì)。所以能在狹路相逢的山間瘋狂突擊，甚至從正面攻破善于布陣的北宋步兵主力。
哪怕是地位略低的貴族私兵，也在多次擴(kuò)張勝利后得到顯著加強(qiáng)。核心成員紛紛配備類似宋軍精銳的全套扎甲，又或是通過西域獲得更加輕便的優(yōu)質(zhì)鎖子甲。另有不少出沒于邊境兩側(cè)的外圍部落，也能為新君提供相當(dāng)出色的山地輕步兵，非常適合與騎兵在復(fù)雜地形上進(jìn)行協(xié)同作戰(zhàn)。
北宋方面則因制度性傲慢而沒有絲毫精進(jìn)。除很少用于遠(yuǎn)征的孱弱廂軍外，就連專職機(jī)動(dòng)部署的禁軍都鮮有變化，堅(jiān)持以呆板的步兵預(yù)設(shè)陣地充當(dāng)決戰(zhàn)核心。當(dāng)然，源自晚唐五代時(shí)期的騎兵傳統(tǒng)，在該階段依然有很大影響殘余。某些時(shí)候，還可以通過招募邊區(qū)的黨項(xiàng)、吐蕃等部落民實(shí)現(xiàn)臨時(shí)強(qiáng)化。但終究只是龐大隊(duì)伍中的少數(shù)派，輕易不能為局勢變化而獨(dú)自行動(dòng)。彼此間的聯(lián)動(dòng)缺乏正向價(jià)值，乃至屢屢在關(guān)鍵時(shí)刻演變?yōu)橄嗷ネ侠邸?
更要命的是，北宋的軍政系統(tǒng)過于復(fù)雜，有著無人敢打破的三級(jí)結(jié)構(gòu)。例如穩(wěn)坐汴梁的仁宗皇帝，經(jīng)常在無法充掌握解實(shí)情的背景下，被高呼政治正確口號(hào)的大臣所慫恿。然后將廷議精神轉(zhuǎn)抄地方，讓那些坐鎮(zhèn)西北的士大夫文官去用心領(lǐng)會(huì)。
但最終的落實(shí)消化，勢必仰仗于真正負(fù)責(zé)帶兵打仗的前線將領(lǐng)。他們不但沒有對(duì)整體策略的發(fā)言權(quán)，還必須為彰顯忠貞可靠而埋頭苦干。于是在一級(jí)催一級(jí)的惡劣態(tài)勢下，做些基于本能最壞選擇。大不了在潰敗中以死謝罪，免得被監(jiān)察官判定為造成失敗的罪魁禍?zhǔn)住?
相比之下，尚處開國上升期的西夏君臣就無此隱憂。李元昊本人就經(jīng)常親臨一線，對(duì)事態(tài)發(fā)展有較為清晰的認(rèn)知能力。若是需要分隊(duì)機(jī)動(dòng)，通常會(huì)委派麾下的部落首領(lǐng)代勞，根本不存在將不識(shí)兵窘境。加之戰(zhàn)場毗鄰本方的日常生活區(qū)域，自然對(duì)地形等環(huán)境要素的理解能更加到位。因而能長期保持進(jìn)攻態(tài)勢，并在指揮協(xié)調(diào)層面具有較多靈活性。
公元1041年2月，李元昊繼續(xù)開啟自己的對(duì)宋作戰(zhàn)攻略，率領(lǐng)號(hào)稱有100000人的部隊(duì)南下。此時(shí)的西夏國已經(jīng)在河套大部、河西走廊和蒙古高原南部有很強(qiáng)影響力，但仍希望能將包括西安在內(nèi)的整個(gè)關(guān)中盆地都收入囊中。因此將戰(zhàn)爭側(cè)重點(diǎn)逐步向西調(diào)整，并利用河流充當(dāng)本方快速穿越荒漠環(huán)境的必要助力。
由于當(dāng)時(shí)的氣候尚未轉(zhuǎn)暖，又已超越常規(guī)的冬季南下節(jié)奏，所以對(duì)循規(guī)蹈矩的宋軍來說無疑是種心理考驗(yàn)。后者正處于本年度戰(zhàn)爭策略的制定過程中，也就不可能提前將更多援兵派往前沿位置。幾座重要城鎮(zhèn)都緊挨著六盤山建造，以期最大程度的回避騎兵弱項(xiàng)。
與此同時(shí)，西夏主力已順利沿著葫蘆河南下，并扎營在與之呈直角的好水川入口處。這樣做的好處既有緩解后勤壓力考量，也是為了能避開東面幾座山地城寨的宋軍耳目。李元昊便決定在腳下的這片河畔山谷設(shè)伏，想辦法將宋軍的有生力量吸引來消滅。為此，他還不惜派數(shù)千輕裝部隊(duì)提前分離，佯攻六盤山腳下的懷遠(yuǎn)城。倘若有敵方的機(jī)動(dòng)力量趕來解圍，就能引誘他們沿好水川向西深入埋伏圈。
當(dāng)年2月13日，18000名北宋援軍就從固原趕來，跨過六盤山向突然告急的懷遠(yuǎn)城挺進(jìn)。由于是為應(yīng)付靈活機(jī)動(dòng)的黨項(xiàng)部族準(zhǔn)
