南京，正陽門，石明輝一眼就看見了等候在這里的向祖江。

“向兄，好久不見了，長胖了一些啊。”

“石兄，你可是瘦了好多，京城和洛陽都難以安寧，都要操心，還是回到南京舒服啊。”

石明輝倒也沒有矯情，用力點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“說的也是，外邊的日子不好過，董大人尚在京城，我聽說，景州之戰(zhàn)讓后金韃子警惕了很多，盤查也嚴(yán)格了，想必董大人他們的日子更加的艱難了。”

向祖江跟著點(diǎn)點(diǎn)頭，拉著石明輝往城內(nèi)走去。

“九月就要鄉(xiāng)試了，石兄此番回到南京，是不是打算參加鄉(xiāng)試啊，只有十來天的時(shí)間了，你我都沒有時(shí)間看書，怕是考不贏那些早有準(zhǔn)備的同年啊。”

石明輝苦笑著搖搖頭。

“考不贏他們也要考，這次的鄉(xiāng)試，乃皇上特旨才能夠舉辦，要是錯(cuò)過了這一次的機(jī)會(huì)，下一次就要等到兩年之后了，你我迄今為止都是生員的功名，怎么可能光明正大的進(jìn)入朝中做事情啊，好好努力吧，我們可不能讓皇上為難啊。”

南京城內(nèi)很是熱鬧，到處都是熙熙攘攘的人群，南直隸各地考生早就來到南京，客棧酒店大都客滿，石明輝和向祖江兩人倒是不用著急，他們身份特殊，可以直接前往驛站住宿，條件好不說，還不需要掏錢。

向祖江和石明輝急著來到南京，還是為了參加九月份舉行的鄉(xiāng)試，都是讀書人，如果沒有能夠獲取到舉人的功名，怎么都不會(huì)甘心，只不過兩人肩負(fù)重要職責(zé)，幾乎沒有多少的時(shí)間看書，眼看著鄉(xiāng)試在即，臨時(shí)抱佛腳都來不及了，所以也不是特別著急了，索性在南京城內(nèi)到處走走看看，熟悉一下鄉(xiāng)試的貢院，空閑的時(shí)候翻一下四書五經(jīng)。

獲取到功名才能夠入朝為官，這是大明朝廷的規(guī)矩，數(shù)百年來沒有誰破壞這個(gè)規(guī)矩，向祖江和石明輝兩人也是明白的，兩人是讀書人，不是武官，也不可能進(jìn)入軍中效力。

一輛馬車將兩人拖到了驛站，途中兩人都沒有說話。

率先下了馬車的向祖江，看向驛站門口的時(shí)候，瞬間愣住了，跟著走下來的石明輝，跟著看過去的時(shí)候，也愣住了。

反應(yīng)過來的向祖江，連忙從懷里掏出幾個(gè)銅板，遞給了馬車夫。

“向先生，石先生，怎么，不認(rèn)識(shí)咱家了。”

快步上前的向祖江和石明輝，連忙抱拳稽首行禮。

“不敢不敢，我們不知道曹大人在驛站，有些吃驚，還請曹大人見諒。”

曹化淳看著向祖江和石明輝笑了笑。

“不用如此吃驚，二位先生跟隨咱家到驛站去吧，房間早就為你們安排好了。”

向祖江和石明輝兩人相互看了看，跟隨在曹化淳的身后進(jìn)入了驛站。

應(yīng)天府所轄的驛站，屬于南方條件最好的驛站，驛站里面亭臺(tái)樓閣小橋流水一應(yīng)俱全，能夠進(jìn)入應(yīng)天府所轄驛站的人身份也不簡單，各地的巡撫、布政使、按察使以上的官員，才有資格進(jìn)入，一般官員都是前往上元縣所屬的驛站歇息。

這一點(diǎn)倒是與幾百年之后頗為相似，地方接待官吏都是分級(jí)別的。

驛站里面頗為安靜，與外面的熙熙攘攘完全不一樣，向祖江和石明輝是第一次來到應(yīng)天府驛站，本來兩人在南京城內(nèi)租住的有府邸，不過他們都接到了朝廷的通知，讓他們來到南京城直接前往應(yīng)天府所轄的驛站。

走過一座小橋，迎面是一個(gè)圓形的拱門，拱門上方有憩園兩個(gè)字。

進(jìn)入拱門，向祖江和石明輝兩人都看見了在院落里面站立的皇宮侍衛(wèi)，兩人臉色微微發(fā)白，身體也有些微微顫抖，驛站里面出現(xiàn)了皇宮侍衛(wèi)意味著什么，不用多說。

“向先生，石先生，朕在這里等候你們好一會(huì)了。”

朱慈烺從走廊方向過來的時(shí)候，向祖江和石明