“夫君可去見了？”

“去了，劉世才誠言不虛，李家五口已然身死做鬼。”

……

二更天過，月朗星疏。

知縣陸侯和內(nèi)弟萬山回到縣衙，與夫人楊氏在內(nèi)園亭歇坐敘話，布置明日之事。

此時陸大人談到‘劉世才請他見鬼’。

陸夫人和丫鬟面顯驚色，責(zé)怪‘官人莽撞’。

“劉世才真學(xué)之士，不懼鬼物，夫君官氣護身，也不怕它。”

“但見鬼總歸晦氣。讓我看看，有沒有小鬼跟在屁股后……”

說著楊氏轉(zhuǎn)圈打量夫君，尋覓鬼物。

楊萬山見家姐可愛，笑說：“姐姐此話差矣。內(nèi)兄禮賢問鬼，傳出去乃一樁佳話。何來晦氣之說？”

“今夜所見之鬼，又是治下百姓陰魂，何懼之有？”

“就你會狡辯。”

楊氏含笑歸坐，又問夫君：“李家五口既已死，為何還戀家不入葬？就沒有陰司鬼差拘他們魂魄？”

陸侯內(nèi)斂神思，談道：“夫人不知，染疫病死之人就成了疫鬼災(zāi)民，陰司不收此類。他們不愿城外安葬，也是有苦衷。”

“此事要怪我。先前我治疫失策，對于病死百姓尸身安置不當，將他們亂葬城外山谷，以至于滋生出妖孽！”

“聽聞那妖孽吸人腦，食尸魄，乃是野狗妖變所化。”

“據(jù)說城外有二三十此類野狗，李家五口死后不敢報官，是懼怕尸身送到城外被狗所食。”

他的話讓夫人丫鬟駭然吃驚！

楊氏忙問官人：“可有對策？以妾身短見，此狗不除又成一害。它禍害完死人，就要禍害活人。因當盡早除了！”

“內(nèi)兄正有此意。”

楊萬山吃著糕點說：“回來前我等已有籌劃，明晚三更天出城圍獵此狗。”

“何必等到三更天？”楊氏思慮不解：“莫非那些野狗，只三更天出沒？”

陸侯用茶道：“三更天是劉兄定的。他說，城外亂葬谷已成鬼鄉(xiāng)，有多少尸身就有多少疫鬼……”

“之所以三更前往，是因明晚三更子時東湖神明放粥賑災(zāi)。”

“等谷中疫鬼都去討粥，才好前往獵殺野狗。若不避眾鬼，貿(mào)然前往極難行事。”

“竟有此事？”

楊氏聞聽身子發(fā)寒，不想一場瘟疫使得人鬼同厄，陽世陰氣森森。

陸侯嘆然自責(zé)說：“這都是我釀的惡果。若非劉兄告知，尚不知自己治縣混亂，害了一方百姓。”

“這世道，本就怪力亂神，每逢亂世則必出妖孽。內(nèi)兄不必耿耿于懷。”

楊萬山巧言安慰他。

楊氏點頭附和，轉(zhuǎn)話翻看《青竹雅集》中的藥方，聊問‘劉世才其人’。

其弟笑道：“以我所見，世才兄，人才也。”

“今夜拜府雖說未曾深交，但我見劉世才練達人情，干事果斷，思慮周全，乃聰明君子。”

“對于鬼神之事，他亦有所洞悉，會審時度勢！”

“只是走的倉促，忘了問他師承，不知哪位夫子收得好門生。”

隨他夸夸其談，陸知縣也一同品談這位本鄉(xiāng)真學(xué)才士。

……

南城劉府。

前院賓客散盡熄了蠟燭，后院各房都亮著油燈。

福伯平兒在偏房收拾床鋪，阿九在書房給公子整被褥。

劉彥搬個小凳子坐在正房床前，給母親捏腳，與母談家事。

洗腳水是艾草煮的，泡腳可以通氣助眠。

他手拿木刮，一遍遍刷著母親腳底。

劉氏低眉看著，越發(fā)覺得讀書郎不同。

“我問兒一事，你可說實話？”

劉彥心竅一震，以為身母察覺出什么，準備道：“娘親請問。”