當(dāng)“自由貿(mào)易號(hào)”護(hù)送著“憲法號(hào)”返回的時(shí)候，海面上的戰(zhàn)斗已經(jīng)到了最后的時(shí)刻了。這時(shí)候，“美國號(hào)”上所有的火炮都被摧毀了，“達(dá)達(dá)尼昂號(hào)”開始用鏈彈不斷打擊“美國號(hào)”的帆具——顯然，他們是想要進(jìn)一步的降低“美國號(hào)”的航行能力，然后跳幫過來俘獲這條船。

在這樣的情況下，艦長托馬斯上校下達(dá)了棄船的命令。殘損的水兵們抱著木桶呀以及其他的可以漂浮的東西紛紛跳進(jìn)了大海，而托馬斯上校自己則舉著一個(gè)火把走進(jìn)了船艙，不久之后，這條船便熊熊地燃燒了起來。

一開始法國人還想著能不能趕緊上來救火，但是火勢蔓延得非常快。顯然，在“達(dá)達(dá)尼昂號(hào)”忙著摧毀這條船的帆具的時(shí)候，船上的水手就已經(jīng)在各處傾倒火藥之類的引火物了。

這樣的船真正的燒起來了，即使放在后世都未必能救得下去，在這個(gè)時(shí)候，大家也就只能看著她燃燒了。

望著被火焰吞噬的“美國號(hào)”，左拉艦長對維克托道“特雷維爾先生，我們這一次沒能俘獲敵艦……可惜，真是一條好船。”

“可惜呀，真是一條好船。”

維克托也跟著感嘆了一句，但他立刻又道“不過這條船剛剛一服役，就已經(jīng)落后了。現(xiàn)在的大海，已經(jīng)是蒸汽戰(zhàn)艦的天下了。”

“還好，現(xiàn)在全世界只有我們有真正可用的蒸汽戰(zhàn)艦。”左拉艦長說。

就在左拉艦長說這個(gè)話的時(shí)候，在蘇格蘭格拉斯哥西邊的法斯萊恩海灣，一條新船正在進(jìn)行秘密的測試。這是一條蒸汽船，但是和一般的蒸汽船不同的是，它沒有明輪。

這條船并不大，從船型看，它很明顯是從那些在愛爾蘭近海被法國人的蒸汽船吊打了的蒸汽護(hù)衛(wèi)艦改裝過來的。它沒了明輪，也沒了桅桿和風(fēng)帆——反正這是實(shí)驗(yàn)性的船只，旁邊還有一條風(fēng)帆軍艦陪同著，所以就算機(jī)器出了故障，也有船拖帶它返回。

如今在傍晚時(shí)分的海風(fēng)中，這條船開始加速，而為它護(hù)航的“驚奇號(hào)”巡防艦已經(jīng)漸漸地跟不上它的速度，慢慢地落在后面了。

“將軍，實(shí)驗(yàn)船的速度已經(jīng)至少有15節(jié)了，看來，這就是法國人的蒸汽船能跑的那樣快的秘密了。”二副杰克·奧伯瑞對站在他身邊，穿著一身將軍制服，舉著望遠(yuǎn)鏡正在細(xì)細(xì)的觀察那條實(shí)驗(yàn)船只的人說道。

“你說得對，杰克。螺旋槳的確是一個(gè)不錯(cuò)的設(shè)計(jì)，它讓蒸汽船最大的弱點(diǎn)一下子就消失了。有了這種技術(shù)，蒸汽船就真的能成為真正的戰(zhàn)艦了。”那位將軍說到這里，卻嘆了口氣。

“將軍，你為什么嘆氣？我們不是已經(jīng)成功了嗎？”杰克·奧伯瑞問道。

“是呀，我們成功了。但是杰克，風(fēng)帆的時(shí)代卻已經(jīng)遠(yuǎn)去了。”將軍伸出手來，在年輕的杰克·奧伯瑞的肩膀上拍了拍，“新的船只意味著新的作戰(zhàn)方式。我們一輩子都在研究的一些東西，也許都隨著這條船冒出來的黑煙飄散了。好在你們還年輕，還來得及學(xué)習(xí)新的東西。”

“將軍，您也不老，您還沒到五十呢。而且您既然能在以前學(xué)會(huì)風(fēng)帆戰(zhàn)艦以及艦隊(duì)作戰(zhàn)的各種技巧，那么您也一定能研究出最適合新的戰(zhàn)艦的戰(zhàn)法。你不覺得，這個(gè)任務(wù)充滿了挑戰(zhàn)性嗎？”

“啊，杰克你說得對。我不該起了偷懶的念頭。”將軍笑了起來，“嗯，你也要好好學(xué)習(xí)，等以后我的勝利號(hào)也被改成了蒸汽戰(zhàn)艦，而你又表現(xiàn)不錯(cuò)的話，我就讓你到勝利號(hào)上來……”

這時(shí)候前面的那條蒸汽船轉(zhuǎn)了個(gè)彎，開始返航。這一帶的海域相對偏僻，來往的船只很少。不過現(xiàn)在天色已經(jīng)暗了下了，也是返航的時(shí)候了。

只是無論是杰克，還是那位“將軍”都沒有注意到，就在那邊的海岸上，一個(gè)人正躲在一塊大礁石后面，用望遠(yuǎn)鏡遠(yuǎn)遠(yuǎn)地向著這邊眺望……

于是，幾天之后，在波拿巴家族中