張二狗經過名醫的悉心調理已漸痊愈，楊漣喜不自勝。然而管家楊忠自雨夜摔倒暈厥，病榻昏睡已有多月之余，找來多方名醫施治始終未能醒轉，郎中們觀其脈象平和、呼吸順暢，知道楊忠的身體并沒有什么大礙，便告訴楊漣不用擔心，病人很快就會醒來。楊漣在郎中這里并沒有獲得切實答案，但是郎中們眾口一致，也就對楊忠的病癥多了一分寬心。

那三名煙蓑雨笠之人，雖然未曾與楊漣照面，卻書信往來不斷，楊漣得知虬髯客名叫周朝瑞、另外兩人名諱；魏大中、袁化中，楊漣還從書信了解到，他們都是一個叫做東林學社組織的成員。楊漣過往雖然聽說過這個組織，但是對它卻不甚了解。通過與周朝瑞等人的交往，楊漣得知這個學社的骨干成員都是江南士子，他們平時除了宣講儒學、縱論國策，也對社會民生非常關注，哪個地方官吏橫征暴斂、漁肉百姓，東林學社就把矛頭對準哪里，因此這個學社在草民階層頗有影響力，而臟官們對他們恨之入骨。

東林學社的影響范圍極廣，又在各地方僚屬遍布眼線，獲取消息及時準確，關鍵時刻每每能給貪官致命一擊。其次與楊漣密謀彈劾魏忠賢，就是東林學社苦心經營，籌劃多時的一盤大棋。張二狗喬裝混入軍營，也是東林學社授意，其目的就是網羅魏忠賢貪臟枉法的證據，好將其勢力集團連根拔起。

光宗駕崩后，李康妃意欲挾持熹宗干預朝政，是楊漣振臂一呼，號召忠于明室的大臣們擁護熹宗，并將李康妃趕出乾清宮，化作了一場宮變。

正是這份患難與共的君臣之情，讓楊漣對明室的江山憂心忡忡，每每夜深人靜之時，他總是長吁短嘆，他恨自己不能攘除奸兇，還社稷乾坤以清氣。看到魏忠賢蠱惑皇帝，排除異己，楊漣心中暗暗發誓，“若有尚方斬馬劍，愿取你項上人頭”。

楊漣力不從心啊！魏忠賢勢力猶如盤根錯節的古樹，到處都是他的親隨，一旦機密泄露，輕者丟官罷職，重者生命不保。前任言官的慘痛教訓，使楊漣在處理有關魏忠賢的問題上不得不慎重。他要收集魏忠賢的大罪狀，切中要害打擊他，就像打蛇打七寸。

楊漣現在有了東林學社的支持，這是他的鐵血盟友。這個代表草民的組織，就是打垮魏忠賢的有力武器，民意即天意，魏忠賢死路不遠矣。

為了盡快扳倒魏忠賢，楊漣與東林學社兵分兩路，楊漣與張二狗負責秘密走訪大石寨村及周邊村落，調動村民檢舉揭發臟官不法事實。斬斷魏忠賢爪牙，扼制其軍費來源。待臟官供認其罪行，會同百姓們聯合上奏朝廷。另外交辦張二狗寫出魏忠賢親信軍隊的詳細資料，以供參劾佐證。學社成員周朝瑞、魏大中、袁化中三人，負責與學社核心成員加強交流，爭取學社的全力支持，并挑選文筆犀利的學士起草文章，于各州縣城墻張貼，痛陳閹賊謀亂禍國的罪證。

楊漣與周朝瑞的計劃，得到了東林學社的全力支持，學社領導人物左光斗親到御史府，與楊漣見面商議機密。二人一見如顧，談話十分投機，左光斗提出了計劃中需要增補完善的地方，彈劾的本章缺乏被魏忠賢罷職官員的支持，如同失去了一把殺敵的利劍。經過左光斗的提點，楊漣如夢初醒，他非常欽佩左光斗的遠見。但是左光斗卻說，這個意見并不是自己想到的，隨后他用手指了指身后的一個人。

一心與左光斗攀談的楊漣，此刻才開始正視左光斗身后的這個人。此人生得方面闊耳，蒜頭鼻子，鼠目眼，目光中透著狡詐，橫看豎看絕非善類。

楊漣不禁眉頭一蹙，料想學社之中怎么會容納這等人物?御史府內的氣氛瞬間趨于尷尬，這個人滿臉堆笑地向楊漣拱手抱拳，口中滔滔不絕地向楊漣表示敬意。臭不可當的奉迎話，楊漣聽了如吃蒼蠅般的惡心。略微寒暄幾句，楊漣轉而與左光斗繼續交談。然而他不得不從