楊漣做夢都不想到禍起蕭墻,出賣自己的人竟然是管家楊忠,他更不會想到熹宗全不念及舊日恩義,楊漣一聲嘆息,從此以后朝堂將再無楊漣,天下也再無東林學社。至身幽暗無光的天牢,楊漣心中明白,此生絕無可能走出此牢,他不后悔自己的選擇,只是痛恨賊臣魏忠賢沒有得到應有的報應。
“天心有鑒,必除魏賊”。楊漣仰天長嘆,其哀切之聲經久回蕩于牢房之中。聲嘶力竭的叫喊后,楊漣癱坐在地上,望著漆黑一片的四下,茫然失措。良久厚重的牢門被打開,即而有三人順著石級走了下來。
他們來到楊漣的近前,手拿敕書對楊漣說道:“奉圣上旨意,究查楊漣貪贓一案,現將欽犯帶入大堂勘問?!辈罟傩x完畢,他身后的兩名差官走進大牢,架起楊漣就外走。經過剛才那位差官面前時,這位差官獰笑著對楊漣說道:“楊大人,魏千歲托小人向您問好?!?
楊漣瞟了這人一眼,跟著兩名差役沿石級向上走去。到了正堂,新任寺卿許顯純手拿驚堂木,將案牘震得三響,瞪著一雙兇惡的鷹眼,上下打量著楊漣。楊漣雖然知道自己冤枉,現在已淪為階下囚,國家法度不能廢,因此雙膝跪地向許顯純施禮。
許顯純見楊漣下跪,以為他心中有屈服之意,趁此機會說道:“楊大人,識時務者為俊杰,只要您招出誣陷九千歲的逆賊,千歲一定網開一面,放您一條生路?!?
聽完許顯純的話,楊漣厲聲斥責道:“許大人,楊某雖身陷囹圄,但圣人教訓莫敢忘懷,還知道忠孝節義。您不用枉費心機,我什么都不知道?!?
楊漣的話激怒了許顯純,他可是在魏忠賢那立過“軍令狀”的,不拿到供詞,魏忠賢一定不會放過自己。他想楊漣一介書生,三木之下何愁得不到口供?下令將楊漣重打五十大板,直打得楊漣背上血肉模糊,昏死在堂上。許顯純命差役用冷水將楊漣澆醒,然后逼問楊漣到底招不招?楊漣默不作聲,許顯純命人上夾棍,斷腿之痛再次讓楊漣昏暈過去。此后一連幾日,許顯純動用了全部刑具,也沒有從楊漣口中套出一個字來。
許顯純非常害怕,魏忠賢極有可能以辦事不力為由將他治罪,沒能揪出楊漣同謀,許顯純以貪贓枉法的罪名將楊漣釘死。隨后左光斗等人也慘死獄中,拔掉了眼中釘之后,魏忠賢動用東廠殺手開始大肆緝捕東林社成員。許多人被打入不見天日的深牢,受盡各種酷刑的折磨。還有許多無辜的人受到牽連,但是魏忠賢本著“寧可錯殺一千,絕不放過一個”的原則,借著查究楊漣一案,打擊陷害與己為敵的人。
左光斗等人的親友,慘遭東廠特務殺害,他們的家產房舍被魏賊付之一炬?;鸱繂∑挖w大是個心思縝密的人,在老爺外出的幾天里,他一直照顧楊忠,有一次晚間他去楊忠房間探視,發現楊忠的鞋邊沾有一點土。他假意將藥碗打翻,趁此機會用手捻了一點鞋上的土,發現土是濕的。楊忠雨夜暈倒,已有月余,怎么他的鞋土還是濕的?趙大開始暗中留意楊忠的房間,終于發現楊忠曾經趁著夜深,人都熟睡之際潛出府門過。
雨夜密會之時,楊忠意外摔傷,如今看來絕非意外,他一定有著不可告人的秘密。老爺按照腳程也應該到家了,即使有事情絆住不能脫身,也應該給家里寄封家信啊。難道老爺遭到了不測?想到這里,趙大首先想到是老爺唯一的血脈,存義的安全。
外面急促的喊殺聲,令趙大心悸不已,此時他快步走向奶娘張媽的居室,急切地開始叩門。張媽打開門后,趙大用手勢不停地比劃著,告訴她趕快將少主交給他。此時叫門不應的東廠特務闖了進來,他們逢人便殺,魏忠賢已向他們下達死令,絕不放過楊府中的任何一個人。腳步之聲越來越近,張媽讓趙大帶著少主,從暗室潛入直通庭院中央的荷花池后的假山,那里的通道可以到達外面。