存義辭別眾人,買船沿江而上,經過數日,來到了蘇州地界。他未經歷世面,下船后信步在各處游覽,只見道路上車馬穿梭、市集里人們熙來攘往。他一會兒在耍刀賣藝這里瞧瞧,一會兒又到賣糖人的那里看看。所到之處,在存義的眼中,都是那么的新鮮。
閑逛了許久,存義覺得腹中有些饑餓,他向附近百姓打聽,哪家酒店的菜肴最有特色?
有人向前方指了指,對他說道:“從這走,出了市集,再向東走,那里有家”仙客樓,是這首屈一指的大酒樓。”
順著路人指點,存義來到了這家酒樓。他仰面而視,酒樓高大巍峨,雄偉氣派,當中匾額上,上書燙金大字“仙客樓”。
酒樓里人們來往穿梭,生意好不興隆。存義快步向前,早有小二在他的面前迎候,對他說了句:“客爺,里面請。”
存義進了店門,擇了門首的一個位置坐定,又有一小二笑著迎上來,對他說道:“小爺,請問您要點什么?”
存義答道:“好菜盡管上來。”
小二應了聲,接著又問他喝“什么酒?”
存義說:“只管上好的來。”
小二下去備菜去了,不多時,肥雞、牛肉、蒸鱸魚、外加一壺陳年女兒紅,俱已上桌。
小二說了聲:“客爺您慢用。”轉身離開了。
存義扯了一只雞腿,細細品味著醇香的女兒紅,欣賞外面喧鬧的市集,他的心里無比愜意。
他正自斟自飲間,一個滿臉黑灰,破衣爛衫的乞丐,從外面闖了進來。這人抓起存義桌子的肥雞,就往外面沖。剛到門口,就被外面的伙計們給攔住了。
“小子,敢上這來搶客爺的東西,若是任由你胡來,我們酒樓的臉面往哪擱?給我打。”
伙計們一擁而上,你一拳,我一腳,把這乞丐打翻在地。
存義從里面走了出來,對伙計們喝道:“他是個可憐人,由他去罷。”
伙計們見客官都不計較,自己討這沒趣干什么,放任乞丐拿著肥雞,在一旁大吃起來。
存義喚來小二,讓他把乞丐讓進來,小二一臉為難神色。存義告訴他,可以多付些銀兩。小二一聽,狗癲似的跑出去,把乞丐請到了存義面前。
存義命小二給乞丐備上碗筷,又親自為乞丐斟滿酒,與他對飲起來。酒樓之人看到這一幕無不感到驚愕,思量著哪里來的冤大頭,居然與乞丐攀朋結友。
乞丐向存義抱拳施禮,然后將酒一飲而盡。存義見此人豪爽,心中十分喜愛,與他談甚歡。這人談吐優雅、提及各地歷史,風土人情,無不知曉。掌柜、酒保、眾賓客驚得口吐舌頭,這花子居然是個滿腹經綸之士,真是人不可貌相。
存義通過談話,深為此人學識所折服,當他問及此人的經歷時,乞丐沉默不語,兩行清淚從眼角流出,在臟兮的臉上形成兩道淚痕。
乞丐暗向存義吐露,自己原是都指揮使,因為支持御史楊漣彈劾魏忠賢,遭到閹賊報復,被罷官抄家,全家老少均被打入天牢,自己因裝成瘋癲之人,才得以僥幸逃脫。
存義說道:“聽說魏賊專權禍國,打擊不同政見者,今聽兄之言,方知其實。”
乞丐聽了連連搖頭,口中哀嘆不已。
存義想多些了解當年的往事,付了酒錢,與乞丐向城外走去。
二人剛經過一片綠林,前方一個人擋住了去路。
只見此人一身螭龍滾金黑袍,頭戴斗笠,腰間佩一柄繡春刀。背對二人,如泰山屹立于前,巋然不動。
乞丐對存義說道:“兄弟,你我一見如故,承蒙你設宴款待,恩賜酒食,這份情義,我若不死,必當圖報。”
存義說道:“哥哥說哪里話,行走江湖,義字