臨睡之時，巴天石悄悄跟李霜霜道：“李姑娘，今晚驚醒著些兒，我瞧這地方總是有些兒邪門。”

李霜霜點了點頭，當晚和衣躺在床上，袖中扣了毒箭，耳聽著窗外淅淅瀝瀝的雨聲，半睡半醒的直到天明，竟然毫無異狀。

眾人盥洗罷，見大雨已止，當即向賈老者告別。賈老者直送出門外數十丈，禮數甚是恭謹。眾人行遠之后，都是嘖嘖稱奇。

巴天石道：“這賈老者到底是甚么來歷，實在古怪，這次我可猜不透啦。”

朱丹臣道：“巴兄，我猜這賈老兒本懷不良之意，待見到公子填好了畫中的缺字，突然間神態有變。公子，你想這幅畫和幾行題字，卻又有甚么干系？”

陸遷搖頭道：“這兩株山茶嗎，那也平常得緊。一株粉侯，一株雪塔，雖說是名種，卻也不是甚么罕見之物。”眾人猜不出來，也就不再理會。

杏兒笑道：“最好一路之上，多遇到幾幅缺了字畫的畫圖，咱們陸公子一一填將起來，大筆一揮，便騙得兩餐酒飯，一晚住宿，卻不花半文錢。”眾人都笑了起來。

說也奇怪，杏兒說的是一句玩笑言語，不料旅途之中，當真接二連三的出現了圖畫。圖中所繪的必是山茶花，有的題詩有缺，有的寫錯了字，更有的是畫上有枝無花，或是有花無葉。

陸遷一見到，便題筆添上。一添之下，圖畫的主人總是出來殷勤接待，美酒美食，又不肯收受分文。

巴天石和朱丹臣幾次三番的設辭套問，對方的回答總是千篇一律，說道原來的畫師未曾畫得周全，或是題字有缺，多蒙陸遷補足，實是好生感激。

陸遷和杏兒是少年心性，只覺好玩，但盼缺筆的字畫越多越好。韓凝兒見陸遷開心，她也隨著歡喜。

李霜霜向來天不怕、地不怕，對方是好意也罷、歹意也罷，她都不放在心上。只有巴天石和朱丹臣卻越來越擔憂，見對方布置如此周密，其中定有重大圖謀，偏生全然瞧不出半點端倪。

巴朱二人每當對方殷勤相待之時，總是細心查察，看酒飯之中是否置有毒藥。有些慢性毒藥極難發覺，往往連服十余次這才毒發。巴天石見多識廣，對方若是下毒，須瞞不過他的眼去，卻始終見酒飯一無異狀，而且主人總是先飲先食，以示無他。

漸行漸南，雖已十月上旬，天時卻也不冷，一路上山深林密，長草叢生，與北國樓蘭相較，又是另一番景象。

這一日傍晚，將近草海，一眼望出去無窮無盡都是青青野草，左首是一座大森林，眼看數十里內并無人居。巴天石道：“公子，此處地勢險惡，咱們乘早找個地方住宿才好。”

陸遷點頭道：“是啊，今日是走不出這大片草地了，只不知甚么地方可以借宿。”

朱丹臣道：“草海中毒蚊、毒蟲甚多，又多瘴氣。眼下桂花瘴剛過，芙蓉瘴初起，兩股瘴氣混在一起，毒性更烈。倘若找不到宿地，便在樹枝高處安身較好，瘴氣侵襲不到，毒蟲毒蚊也少。”

當下一行人折而向左，往樹林中走去。韓凝兒聽朱丹臣將瘴氣說得這般厲害，問他桂花瘴、芙蓉瘴是甚么東西。

朱丹臣道：“瘴氣是山野沼澤間的毒氣，三月桃花瘴、五月榴花瘴最為厲害。其實瘴氣都是一般，時候不同，便按月令時花，給它取個名字。月間天氣漸熱，毒蟲毒蚊萌生，是以為害最大。這時候已好得多了，只不過這一帶濕氣極重，草海中野草腐爛堆積，瘴氣必定兇猛。”

韓凝兒道：“嗯，那么有茶花瘴沒有？”陸遷、巴天石等都笑了起來。

朱丹臣道：“我們隋燕人最喜茶花，可不將茶花和那討厭的瘴氣連在一起。”

說話之間已進了林子。馬蹄踏入爛泥，一陷一拔，行走甚是不便。巴天石道：“我瞧咱們不必再進去啦，今晚就學鳥兒，在高樹上作巢安身，