旁觀的人群當中傳出陣陣驚嘆聲。

祖大壽站起身，疑惑地凝視著蕭爻，竟說不出話來。

蕭爻平穩落地，看著被自己踢斷的那條長凳。

袁崇煥拍掌。道“好！”眾人也跟著拍掌。道“好！”

袁崇煥道“祖兄弟，在最后關頭，若不是蕭爻將你提住，你非重重地摔落不可。”

祖大壽道“我知道是……是蕭爻拉住我，我才不致跌落下地。”

袁崇煥道“蕭兄弟武藝高超，你服是不服，還要不要再比？”

祖大壽嘆了口氣。道“不比了，其實當蕭爻躍上長凳，看到他舉重若輕、瀟灑如意的步態時，我就已經認輸了。”

袁崇煥哈哈一笑。道“交手之前，你已認輸，那何必還要再交手？”

祖大壽道“我明知輕功不及蕭爻，可還是存著一點僥幸。萬一蕭爻只是輕功高強，而拳腳功夫差勁，所以還是要比。若是只看到他輕功高超，我就認輸，那也太窩囊了。”

眾人聽他如此坦誠，都付之一笑。

蕭爻抱拳道“祖將軍，我修煉梅花拳時站過梅花樁的，我在梅花樁上行走如履平地。剛才在高凳上比武，跟走梅花樁沒多大分別，我占了優勢。我以己所長，攻你之短，確實勝之不武，咱們再斗一場，只比拳腳，不玩花招，如何？”

祖大壽愕然道“你站過梅花樁？這么說，確是你占了優勢。”

蕭爻道“不錯。咱們就在平地上比比拳腳，祖將軍意下如何？”

祖大壽凝視著蕭爻。道“不比了。你既能坦誠相告，必定早已成竹在胸，我已經輸了一場，我認輸，我不想再輸一場。”

蕭爻道“好！祖將軍果然爽快，一時的勝負算得上什么？將軍若不嫌我狂妄，咱們便以兄弟相稱如何？”

祖大壽道“狂妄？哈哈哈！兄弟，咱們肩負保家衛國的重擔，兵兇戰危，隨時可能為國戰死，咱們牽連眾廣，大事上固然不容亂來，但狂妄一些又有何妨？”

蕭爻道“說得好！祖大哥。”

袁崇煥道“我還擔心你二人比武過后，會心生芥蒂，哈哈！結果如此最好。”

滿桂道“祖兄弟，你這回可以安心了吧？”

祖大壽道“安心，當然能安心。”

忽然，大廳外的守將說有探子來報。袁崇煥臉上涌現一股嚴謹之態。道“必要大事發生。”朗聲說道“探兵進來。”

廳門敞開，走進來一名身穿灰衣的兵士。那人躬身說道“拜見督師，各位將軍好。”

袁崇煥道“有何軍情？”

那探兵說道“稟督師，小人是在前沿探哨的，約在半個時辰前，小人發現西北方六十里之外黃沙滾滾，塵土遮天蔽日。再伏地諦聽，馬蹄之聲響如雷鳴，有大隊人馬正往寧遠城奔來。小人于是快馬加鞭，趕來向督師報信。”

袁崇煥心道“六十里？來得好快。”道“本督已盡知悉，再探。”

那人道“得令，小人告退！”說完，退出議事大廳。

袁崇煥道“諸位，咱們去城頭上看看。”攜著諸將來到城頭。蕭爻放眼望去，此時月明當空，銀光灑滿大地，蒼穹如洗。野外是白茫茫的大草原，數十里之外，塵頭揚起，遮蔽上空，黑沉沉的一片。

袁崇煥道“大軍壓境，諸位有何退敵之策。”

眾人沉默了一陣，一時鴉雀無聲。滿桂道“兵來將擋，水來土掩。只憑督師調遣，要我滿桂怎么干，我就怎么干。”

其他將領也各各表態，決意奮死一戰。

袁崇煥在城樓上踱著步。道“好！我記得初來遼東之時，軍心渙散，屬下多名將領不服調派，每有金兵來犯，大家卻都奮力死戰，才保得遼東未失寸土。如今軍容整齊，將士一心，何愁不勝？”

袁崇煥道“滿桂聽令。你速回營